Résumé

Traduction par Issa

Relecture par Marj Nemo

Braden Carmichael n'aurait jamais imaginé tomber ainsi amoureux et aussi rapidement de Jocelyn Butler. Il n'aurait également jamais pu prévoir combien il serait difficile de la convaincre de se laisser aimer. Mais maintenant qu'il l'a, il ne la laissera jamais repartir. Il a déjà tout prévu : la demande en mariage passionnée, le mariage de rêves, leur lune de miel à Hawaï... et même cette famille parfaite qu'ils commenceront.

Après avoir essayé de fuir son douloureux passé, Joss s'est enfin autorisée à embrasser le futur. Mais lorsque les choses commencent à bouger bien plus rapidement qu'elle ne l'imaginait, elle se retrouve à angoisser sur un point que Braden ne comprend pas. Après tout ce qu'ils ont traversé, Joss est persuadée que leur amour peut survivre à leurs pires peurs. Mais, cette fois, elle pourrait bien pousser Braden trop loin et risquer de tout perdre à nouveau...

Pour tous les fans de Joss et de Braden…

Chapitre 1

La proposition

Mes doigts se déplacent vite, mais doucement sur les touches de mon ordinateur portable et j’ais ajusté la lumière de l’écran de sorte qu’il ne soit pas éblouissant. Je me suis réveillée au milieu de la nuit et impatiente de terminer le chapitre de mon manuscrit où mon père faisait enfin des progrès dans sa relation avec ma mère. Une grande partie de ce que j’ai écrit est de la conjecture puisque je connais seulement l’histoire de base de la relation de mes parents, mais leur monde, ou le monde que je leurs ai donnés, m’a occupé au cours de ces derniers mois et je me suis retrouvée à prendre du plaisir à écrire comme jamais auparavant.

Cela signifie souvent des fêtes nocturnes et malgré le fait que je sois partiellement consumée par leur histoire, je suis aussi très consciente de mon amant attentionné et essaye d’agir comme il le ferait et sans le réveiller.

Je tape depuis un peu plus d’une heure et finalement, j’arrive à la fin du chapitre. Après avoir enregistré le fichier, je ferme l’ordinateur portable et le regarde fixement pendant un moment. En aspirant et expirant lentement, je contrôle la blessure à l’intérieur de moi. La douleur est profonde dans ma poitrine et quand je pense à la perte de mes parents, de ma petite soeur Beth, elle s’élargit en une balafre agonisante. Avant mon amant, je l’aurais recousu complètement fermé et y aurais mis un agent engourdissant. Maintenant, je la ressens. Je ne vais pas me laisser écraser en la transformant en un trou béant.

Braden m’aime beaucoup comme ça.

Mon amant attentionné.

Parmi d’autres choses.

Je souris et me tourne dans mon fauteuil pour le regarder dans la pièce sombre. Son dos nu est découvert, les draps descendus à sa taille, ses longues jambes emmêlées dans eux au milieu du lit. Nous n’avons pas de « côté du lit ». Braden est affectueux – il insiste pour que nous n’ayons pas besoin de côté.

Il a eu une journée épuisante, hier. Il m’a appelé tard, expliquant comment il est parti de réunion en réunion, et ensuite, on l’a appelé pour un certain cas d’urgence à sa boîte de nuit, qui s’est avéré ne pas être une urgence, mais un cas de gestion merdique. Quand il est rentré à la maison, je devais m’être déjà endormie, mais je ne suis pas étonnée de me réveiller dans ses bras. Il est si fatigué qu’il ne s’est pas réveillé quand je me suis dégagée de son étreinte.

En regardant avec envie ses bras et sa musculature, je veux revenir doucement dans le lit et l’envelopper de moi. Mais en regardant son visage endormi de profil, j’arrête. J’ai peur de le réveiller et il a évidemment besoin de son repos.

Me levant lentement pour que mon fauteuil ne grince pas, je marche sur la pointe des pieds dans l’obscurité vers le lit et me couche très doucement, vérifiant constamment pour m’assurer que je ne le réveille pas quand je tire les draps sur moi. Je me couche sur le côté, ma main posée sous ma joue et je le regarde.

Il est beau.

Juste le regarder suffit pour causer une douleur diffuse à l’intérieur de moi.

C’est un homme qui s’est battu longtemps et durement pour me garder, même quand je m’appliquais à nous autodétruire. C’est l’homme qui a compris que je peux être difficile, têtue et un peu irrationnelle (bon OK, peut-être vachement irrationnelle), et qui m’aime toujours. Je ne suis pas la meilleure pour exprimer mes émotions. J’ai passé tant de temps à les garder pour moi afin de ne pas être vulnérable à un autre immense chagrin que même maintenant, je ne suis pas émotionnellement exubérante comme fille qui peut dire à son petit ami chaque jour qu’elle l’aime.

Mais Braden sait que je l’aime.

Parfois, je me demande s’il sait combien. Je me demande s’il sait que juste l’observer dormir me rend heureuse, à bout de souffle, même. Je me demande s’il sait qu’il est absolument, sans aucun doute, tout pour moi.

Habituellement, ce n’est pas quelque chose que je veux que l’on sache parce que cela signifierait de l’admettre à voix haute et si je l’admettais à voix haute, je perdrais ensuite cette personne. Alors je ne peux pas prétendre que je ne me suis jamais sentie aussi attachée pour eux en premier lieu. Mais c’est l’ancien moi. Dr Pritchard, ma thérapeute, ne serait pas contente de moi si je m’accroche à ce genre de réflexion.

Je ne serais pas contente de moi.

Pire, Braden ne serait pas content de moi.

Je me blottis un peu plus près avec le besoin de sentir la chaleur de son corps contre ma peau. Mes yeux se déplacent sur sa bouche, sa belle bouche, qui me dit et fait beaucoup de choses agréables.

Je suis tout à Braden. Je sais cela parce qu’il me le fait sentir. Il ne me fait jamais douter à quel point je veux lui dire.

— Y a-t-il une raison pour laquelle tu étais là-bas et que je suis ici ? murmure-t-il soudain, ses yeux toujours fermés.

Je tressaille au son de sa voix avant de sourire tandis que je me glisse plus près.

— Tu es réveillé, je murmure, enveloppant mon bras autour de sa taille, entrelaçant mes jambes avec les siennes comme il drape un bras fort sur mon dos et me serre contre sa poitrine ferme.

Je soupire. Contente.

— Je suis réveillé depuis les dix dernières minutes, attendant que tu viennes poser ton cul à côté de moi.

Je renifle à son ton mécontent.

Sa main chaude descend en glissant sur mon dos, caressant mes fesses avant de lisser ma colonne vertébrale.

— Tu as eu ce pour quoi tu as eu besoin de descendre ?

— Mmmm. Je finis mon chapitre.

— Bien, bébé. Maintenant, rendors-toi.

Je souris d’un air satisfait contre sa poitrine.

— D’accord, homme des cavernes.

Une minute ou deux passent et comme Braden dérive vers le sommeil, je murmure :

— Tu es tout pour moi. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Son bras se tend autour de moi à mes mots et je me retrouve poussée sur le dos, ses yeux brillant intensément dans les miens. Après m’avoir examinée, sa bouche somnolente se recroqueville aux coins.

— Tu n’as pas besoin de me flatter pour obtenir du sexe, bébé.

Mes yeux sourient.

— Eh bien, l’avoir su avant aurait pu m’avoir sauvé des mois d’expression inconfortable d’amour.

Très éveillé maintenant, Braden serre ses bras autour de moi et comme il se renverse sur son dos en me tirant avec lui, étant maintenant vautrée à travers sa poitrine, mes jambes à califourchon sur ses hanches. Une note sérieuse entre dans son regard comme il glisse son pouce dans ma bouche. Un frisson ondule en moi et j’adore qu’il m’excite autant.

— Je sais ce que tu penses de moi. Je ressens la même chose. Tu ne dois jamais avoir peur que tu ne me le dis pas assez, d’accord ?

Il le refait de nouveau, être tout à fait perspicace au point de devenir un déplaisant lecteur d’esprit ennuyeux.

— Tu es un lecteur d’esprit ennuyeux.

Il lève un sourcil.

— Ennuyant ?

— D’une manière chaude.

— Il y a une façon d’être chaud est ennuyant ?

— Glisse ta main au sud et ça deviendra certainement chaud.

Les dents de Braden flashent dans l’obscurité, son sourire vicieux commence à faire sauter mon coeur. Sa main dérive au sud, passant le long de mon dos, sur mon cul qu’il aime tant et sous ma chemise de nuit.

— Suis-je chaud maintenant ? demande-t-il, d’une voix basse et grondant avec excitation tandis que ses doigts glissent sous ma culotte.

J’arque à son contact, posant mes mains sur sa poitrine.

— Bébé, tu ne sais pas comment être autre chose.

Mes mots disparaissent quand Braden, soulève son torse du lit, et je me retrouve assise sur ses genoux, nos poitrines appuyées contre l’autre, ses bras me tenant serrée. Ses lèvres caressent doucement les miennes comme il déplace son érection palpitante entre mes jambes.

— Tu vas me tuer avec tes compliments.

J’hausse les épaules, ma réponse chuchotée contre sa bouche.

— J’ai juste voulu que tu saches que juste parce que je ne le dis pas tout le temps ne veut pas que je ne le ressens pas.

Cette fois, il m’embrasse, la langue et tout, profondément et humide. Quand il s’écarte pour respirer, il me promet :

— Je sais.

Ses mains poussent à ma chemise de nuit jusqu’à ce qu’il attrape l’ourlet et la tire par-dessus ma tête. Le regard chaud de Braden se déplace sur mon corps nu et je me trouve brusquement sur le dos pendant qu’il descend mon bas de pyjama.

— Crois-moi, je sais.

***

Le vent bat contre mon dos et les nombreux nuages gris et tristes au-dessus de moi me donnent cette petite moue d’excuse. Quand j’ai quitté l’appartement ce matin, le soleil était sorti et je me suis habillée selon la température. J’ai opté pour un tee-shirt mince et ma paire de jeans préférés skinny noirs. Maintenant, la pluie menace et je tremble dans mon tee-shirt, me demandant comment j’ai réussi à me laisser convaincre pour une promenade tout en essayant de ne pas être aussi énervée que je me sens.

Après le sexe émotionnel que Braden et moi avons eu très tôt ce matin, je suis un peu étonnée de le trouver si distrait quand nous nous sommes levés. Bien sûr, il est fatigué du manque de sommeil, mais cela ne l’a jamais arrêté de prêter attention à ce que je lui dis. Cependant, il s’est hâté sous la douche et m’a chassé (oui, chassé !) en me sortant de notre chambre pendant qu’il s’habillait, m’a donné un baiser rapide, m’a dit qu’Ellie voulait passer la journée avec moi et que je devais l’appeler, puis il s’est précipité hors de l’appartement.

Il m’a laissé en pleine confusion. Je me sens comme s’il me manquait quelque chose.

Au lieu de rester à la maison un samedi pour ruminer, j’ai laissé Ellie me parler tout en l’accompagnant. Parfois, elle se met dans la tête quelque chose qu’elle doit avoir ou faire et elle me traine partout en ville dans ces petites boutiques obscures. Cette fois, je la laisse me parler pendant les trente minutes de marche jusqu’à Bruntsfield. L’endroit où je vivais avant les Carmichael. C’est une petite zone kitsch de la ville avec des petits magasins kitsch. C’est populaire auprès des étudiants. Je dirais qu’il m’a manqué, mais je ne suis pas venue avec ma meilleure amie adorablement excitée comme Ellie ou son frère Braden, l’homme me rend distraite maintenant.

Le voyage à Bruntsfield a un but. Ou du moins, c’est ce qu’Ellie m’a dit. Apparemment, elle a adopté cette petite boutique de vêtements qui a en vente « les chaussures vintage les plus magnifique à jamais » et Ellie se donne des coups de pied pour ne pas en acheter. Nous y allons, essayant de trouver la boutique et, avec bon espoir, les chaussures.

— Est-ce que tu m’écoutes ? demande Ellie, un sourire taquin dans sa voix quand elle m’étudie, ses cheveux blonds courts soufflant dans son visage.

— Bien sûr.

J’écoute vraiment. La plupart du temps. Je sais que la discussion porte sur notre amie Jo et son nouveau petit ami, Cameron.

— Tu me disais que tu pensais que Cam déménageait assez vite avec Jo ? je demande avec un léger soupçon de doute dans mon ton, puisque je ne suis pas trop sûre si c’est le point qu’elle essaye de faire valoir.

— Un peu. Tu ne trouves pas ?

Absolument.

— Uh-hum.

Et je le crois. Toutefois, mon instinct me dit que Cam est un bon gars.

— Mais je ne pense pas que c’est une mauvaise chose. En fait, je pense qu’il est la meilleure chose qui n’aurait jamais pu lui arriver.

Ellie hausse les épaules.

— Je l’aime bien. Je ne veux pas que Jo souffre.

Je soulève un sourcil.

— Depuis quand es-tu devenue si… normale ?

— Normale ? (Elle me regarde fixement.) Tu veux dire pas romantique ? Je me rends compte qu’il y a des moments où la romance ne doit pas brûler la réalité. Jo l’avait dur. Autant je pense que Cam est génial et autant je les encourage, j’espère qu’il va vraiment être là pour elle. L’emmener chez lui pour la présenter à ses parents ce week-end ? Il lui a dit qu’il est sérieux. J’espère qu’il sait ce que ça veut dire.

Bien que la prudence d’Ellie me surprenne, je comprends d’où elle vient. Notre amie Jo a été trompée par de trop nombreux d’hommes parce qu’elle les a choisis pour la mauvaise raison. En luttant pour s’occuper de son petit frère et sa mère alcoolique, Jo choisis toujours des hommes qui ont la sécurité financière. Cam n’est pas un de ces gars. Il est un graphiste en difficulté qui a un obtenu un emploi comme barman à côté de moi et Jo au Club 39, ce petit bar chic dans un sous-sol sur George Street. Les étincelles ont commencées à voler aussitôt qu’ils se sont rencontrés et Jo a finalement mis de côté toutes ses petites règles ridicules pour donner une chance à un homme qui semble la vouloir pour elle.

Malgré la compréhension des réserves d’Ellie, je ne les partage pas et finalement, je me trouve à être distraite de mon petit ami tandis que j’essaye de convaincre Ellie.

— Je pense qu’il est sérieux. Je pense qu’ils ont une connexion. Il est impossible de ralentir quand tu es avec quelqu’un comme ça. Si je n’avais pas été si têtue avec Braden, nous aurions probablement été un couple à peine quelques semaines après s’être rencontrés.

Un sourire mystérieux, mais vite dissimulé flirte sur les lèvres d’Ellie.

Qu’est-ce que…

— Quoi ? J’ai raté quelque chose ? J’ai dit quelque chose de drôle ?

— Non, répond-elle précipitamment, les yeux dérivant sur l’ancienne Église évangélique, avant de brusquement s’arrêter. Nous sommes ici.

— Où est ici ?

Je regarde autour de moi. Il n’y a aucune chaussure vintage en vue.

Ellie jette un coup d’oeil à sa montre puis au trafic avant de revenir à sa montre, puis de nouveau à la route…

— Ellie ?

Mon coeur commence à cogner dès que les événements du jour ont commencé à se mettre en place, comme les pièces d’un puzzle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Ses yeux sont écarquillés quand ils regardent les miens.

— Merde, Ellie, c’est quoi ? Tu me fais peur.

Pour une fois, cependant, ses lèvres sont hermétiquement scellées. Littéralement. Elles sont tellement pincées étroitement que la couleur a disparu. Ses yeux se balancent à la route et je finis par voir ses épaules se dégonfler avec soulagement. Je suis son regard.

Elle sourit à un taxi noir qui s’approche.

Elle est excitée, me donne un clin d’oeil totalement heureux et reprend son chemin.

— Je vais y aller maintenant.

Euh…

Je tourbillonne autour quand elle commence à marcher à grands pas devant moi, prenant la tête du chemin d’où nous venions.

Déconcertée, je jette mes mains vers elle.

— Ellie ?

Elle sourit toujours comme elle me regarde par-dessus son épaule. Elle indique quelque chose derrière et moi et je me retourne pour voir que le taxi noir qui s’arrête au bord du trottoir à côté de moi.

La porte s’ouvre et je suis saluée par une vue surprenante, mais toujours bienvenue.

Mon petit ami.

— Braden ?

Je lui donne un sourire moqueur comme il se penché vers moi. Il porte un de ses costumes noirs trois pièces onéreux que j’aime. Celui-ci est gris sombre et moule parfaitement ses larges épaules et son physique parfait. Le voir assis dans le taxi dans ce costume à cet endroit où nous nous sommes rencontrés…

Mon rythme cardiaque s’arrête quand je vois finalement l’intensité dans son regard et le fait que le plancher du taxi dans lequel il est assis est jonché de pétales de roses rouge foncé. Oh merde, merde, merde ! Sa distraction de ce matin, le fait qu’il m’ait chassée de notre chambre… additionné à tout cela me fait réaliser ce que tout ceci signifie.

— Monte, dit-il d’une voix basse, ne donnant aucun argument.

Mes membres tremblants, je prends sa main offerte, baisse ma tête et me laisse m’installer près de lui sur le banc du taxi.

— Braden, qu’est-ce que…

Mes mots s’estompent comme il soulève une petite boîte d’anneau en suède grise.

Tout autour de moi a disparait.

Il n’y a pas de taxi, pas de pétales de roses, pas de chauffeur de taxi curieux nous souriant dans le rétroviseur, aucun trafic ne passe… rien sauf Braden et une boîte d’anneau qui symbolisent tant pour moi.

Il y a des années que je perdais tout ce qui signifiait quelque chose pour moi.

Une perte qui m’a laissée anéantie.

Jusqu’à Braden.

Je lui ai donné le combat de sa vie quand il a essayé de me convaincre que l’aimer était la meilleure chose pour nous deux, mais quand il a gagné, quand j’ai finalement réalisé la vérité, je savais que notre chemin ne serait pas toujours sans embûche. J’ai pensé que si ce moment n’était jamais arrivé, je chercherais un sac de papier brun pour arrêter mon attaque de panique. À ma grande surprise, je ne sens pas une telle chose. Oui, la peur est là. La crainte de céder… pour le perdre à l’imprévisibilité de la vie. Cependant, plus grande est mon excitation que la peur. Mon excitation que cet impossible « trop perspicace pour être réel », arrogant, têtu, gentil, attentionné, l’homme sexy qui est sur le point de me demander de passer le reste de ma vie avec lui.

Les yeux bleus pâles de Braden brillent d’émotion comme il ouvre la boîte d’anneau pour révéler un anneau de platine élégamment simple avec un diamant de taille princesse perché sur une dent avec un petit diamant niché de chaque côté.

C’est tellement moi.

Merde, il me connait si bien. Ne pleure pas, ne pleure pas !

— Jocelyn…

Sa voix est rude, comme s’il luttait pour sortir les mots.

— Tu es ma meilleure amie. Mon tout. Je t’aime et je veux être avec toi pour toujours. Épouse-moi. Je promets d’essayer de ne pas tout foutre en l’air si tu t’engages à essayer de ne pas tout foutre en l’air.

J’éclate de rire, des larmes tombant sans ma permission comme je hoche la tête, complètement incapable de parler. Braden me fait un énorme sourire et je m’étends vers lui avec le besoin de sentir sa bouche sur la mienne. Mes larmes se mêlent à notre baiser chaud et quand il me libère finalement, nous sommes tous deux à bout de souffle. Il saisit ma main tremblante et glisse la bague à mon doigt. Nous observons tous deux le scintillement du diamant sur ma main gauche. Mon estomac et mon coeur sautent dans tous les sens.

Entrecroisant mes doigts avec les siens, j’étreins sa main et regarde son visage adoré.

— Je t’aime, murmurai-je d’une voix rauque. Tu es ma personne préférée. (Les larmes s’accumulent de nouveau dans mes yeux.) Et si jamais tu dis à quelqu’un que j’ai pleuré pendant ce moment, je te priverai de sexe pendant un an.

Son rire chaud m’étreint comme il enveloppe ses bras autour de moi, me traînant plus près de lui. Je serre mes bras autour de ses épaules, tremblant d’une délicieuse attente comme il murmure contre ma bouche :

— J’aimerais te voir essayer.

Homme des cavernes suffisant et arrogant.

— Le mariage chassera ton côté arrogant, murmurai-je.

— La seule chose qui chassera mon côté arrogant est toi simulant un orgasme. Et je ne vois pas que cela se produira dans un proche avenir.

— Hmm.

Je frotte mon nez contre le sien, le picotement entre mes jambes de plus en plus insistant.

— Tu marques un point, là, M. Carmichael.

***

— M. Carmichael, je crois vraiment que je suis pompette, jetai-je en lui jetant un sourire bancal sur mon épaule comme je tourne la clé dans notre porte.

Nous venons de rentrer de boire en célébrant avec Ellie et Adam. Honnêtement, je pense que Braden et moi aurions préféré une nuit tranquille ensemble à la soirée de nos fiançailles, mais Ellie se foutait de tout cela et Alistair, mon collègue du Club 39, nous a donné deux bouteilles de champagne sur l’escompte, alors je ne me plains pas. Ça a été une nuit amusante.

Comme je pousse la porte, je sens les mains fortes de Braden sur mes hanches et son souffle chaud sur mon oreille comme il demande doucement :

— Pompette ou ivre ?

Je souris en marchant dans notre appartement avec lui près de moi.

— Pompette.

C’est vrai. Je me sens un peu étourdie et plus bavarde que d’habitude, mais ma vision est claire et ma coordination intacte.

— Tu es sûre ?

Me retournant, je m’étends devant lui et je ferme notre porte, appuyant mes seins dans sa poitrine tandis que je tourne le verrou. Je souris toujours comme je lève la tête pour rencontrer son regard chaud.

— Si tu me demandes si je suis assez sobre pour baiser, mais assez bu pour être particulièrement chaude, la réponse est oui.

Braden combat un sourire.

— Ne t’ai-je jamais dit combien j’aime ta sale bouche  ?

Oui, à de nombreuses occasions.

— Eh bien, je l’espère, le taquinai-je, parce qu’elle sera ta sale bouche pendant longtemps. (Je passe sa main sur sa poitrine dure.) Parlant d’arrivée…

Sa main sur ma hanche se raidit, me faisant lever les yeux vers lui. À ma grande surprise, le regard taquin a disparu pour être remplacé par l’intense. Je connais bien ce regard. Mon fiancé est d’humeur joueuse.

— Homme des cavernes.

Je tremble, sentant mes seins gonfler avec l’excitation.

— Strip, dit-il doucement, très sérieux.

Les frissons commencent.

— Ici ?

Il hoche la tête à l’espace devant lui, en plein milieu de notre couloir.

— Là.

— OK, dis-je. Mais je veux décider demain.

L’intensité dans ses yeux s’adoucit pendant une seconde comme il me donne un petit signe de tête d’acquiescement. Bien sûr, il acquiesce à ça. Ma version de sexuellement autoritaire insiste pour être sur le dessus et bien que ce ne soit pas la position sexuelle préférée de Braden, il en apprécie certainement la vue.

Les yeux fermés, je fais quelques pas prudents à reculons jusqu’à ce qu’il y ait suffisamment de distance entre nous pour lui faire profiter du spectacle. Je hausse les épaules de mon blazer, le laissant tomber à mes pieds, puis j’arrive au premier bouton de ma chemise de soie noire sans manche.

— Tout, sauf la bague, murmure Braden.

Son expression couve comme il se penche contre notre porte, croisant les bras sur sa poitrine et une cheville sur l’autre. Sa pose le dit décontracté, presque ennuyé. Ses yeux, cependant, brûlent ma peau pas encore nue.

Je tremble à son ordre, mon regard tombant au quatrième doigt de ma main gauche. Braden a choisi une bague possessive. Il ne le sait même pas jusqu’à ce qu’il me rencontre. La pensée de me voir avec quelqu’un d’autre le tue, tout comme l’idée de lui avec quelqu’un d’autre me tue. Cela fait partie de la connexion indéniable entre nous. Plus que cela, j’ai rendu cela difficile pour lui de me séduire. Cela n’a pas été intentionnel, croyez-moi. J’ai l’impression, cependant, que me rallier a non seulement apporté la paix à Braden, mais cela l’a fait se sentir un peu comme un conquérant. Non pas qu’il l’admettra un jour, mais je connais mon fiancé et il a certainement une mentalité d’homme des cavernes.

Ainsi, je sais que me voir devant lui ne portant rien sauf le symbole de ma promesse d’être sienne pour le reste de nos jours est une énorme fierté pour lui. Et cela signifie que c’est une énorme fierté pour moi aussi.

Mes doigts dérivent de ma chemise boutonnée aux anneaux à mes oreilles. Je les enlève et je tends la main vers le buffet, le son du métal tintant contre le bois en les déposant remplit le couloir. J’enlève alors le collier que je porte, suivi par ma montre. Une fois tous les bijoux, sauf la bague enlevés, je retourne à ma chemise.

Les yeux pâles de Braden flambent déjà.

Je garde le mien sur lui comme je déboutonne lentement ma chemise, haussant les épaules afin que le tissu glisse le long de mes bras et flotte par terre.

La fermeture éclair de ma jupe crayon est la suivante. Je la fais glisser par saccades, jouissant du muscle dans la mâchoire de Braden qui fléchit au son. Mes yeux se baissent.

Il est déjà en érection.

Mes tétons se durcissent et je sens mon souffle s’atteler avec l’attente.

Une fois que ma jupe tombée par terre, j’en sors, m’émerveillant de ma propre stabilité. Je suis toujours pompette avec des talons hauts de quatre pouces et un bon équilibre ne vont habituellement pas ensemble. Heureusement, je garde ma grâce et je me penche pour enlever mes talons. Pieds nus, je lève les yeux pour regarder de nouveau Braden tandis que j’atteins le fermoir de mon soutien-gorge. Je le décroche, mais je descends lentement les bretelles, taquinant le tissu loin de mon corps.

La chair de poule éclate sur mes seins et mes auréoles, mes mamelons se durcissant en petits points. L’érection de Braden presse contre son pantalon de costume et je cache un sourire heureux. Pour quelqu’un qui est sorti avec beaucoup de femmes avec de petits seins, Braden est certainement obsédé par ma taille D. Il est un homme qui aime les seins.

Non pas qu’il n’aime pas mes jambes, parce qu’il les aime vraiment beaucoup.

Inconsciemment, je lèche mes lèvres, observant ses yeux brûler comme je descends doucement ma culotte. Elle est humide de mon excitation. Je meurs d’envie que Braden me touche, qu’il sente combien je suis humide avec seulement ses yeux sur mon corps.

— Et maintenant ? demandai-je doucement, ma voix épaisse.

Ses yeux brûlent un chemin qui touche chaque pouce de moi.

— Laisse tomber tes cheveux.

Je lui souris d’un air satisfait quand je détache mes cheveux, laissant la masse de vagues tomber lourdement dans mon dos. Je jette les épingles sur le buffet et masse ma tête, faisant bouger mes seins de façon provocante avec le mouvement.

— Et maintenant ?

Il se lève de la porte, sa pose détendue disparait comme il répond d’un ton bas grondant :

— Maintenant, marche jusque dans la chambre, allonge-toi sur le dos sur le lit, tends tes bras au-dessus de ta tête, écarte tes jambes et prépare-toi à me prendre. Dur et profondément.

Le désir bondit de mon ventre à tout droit vers mon coeur aux images. J’admets que j’aime comme Braden est confiant et commandant au lit. Cependant, je ne peux pas lui permettre d’être trop autoritaire.

— Si j’écarte mes jambes pour toi, je veux ta bouche entre elles avant toute autre chose.

Il me donne un léger sourire et un clin d’oeil complice.

— Deal.

— Deal.

Je lui souris effrontément et me retourne, sentant une montée de responsabilisation au son de son souffle aspiré.

Comme je marche vers notre chambre, il dit :

— Plus tard, je te veux sur le ventre et ton magnifique cul en l’air.

— Tout d’abord, ta bouche, réponds-je avant de disparaître dans notre chambre.

Mon coeur bat vite d’excitation comme je rampe sur nos draps frais et allume la lampe de chevet avant de me mettre sur le dos, mes bras étendus au-dessus de ma tête, les jambes écartées.

Tout mon corps tremble d’être dans une telle position.

Les yeux sur la porte, mon pouls doublé quand Braden apparait dans l’embrasure de la porte.

— Putain, souffle-t-il en se déplaçant vers moi, se déshabillant de ses vêtements beaucoup plus rapidement que je l’ai fait. Comment ai-je pu avoir autant de putain de chance ?

— Tu as été un très bon garçon cette année, le taquinai-je.

Il sourit diaboliquement dans la lumière basse comme il baisse son pantalon et son boxer. Mon regard affamé s’installe sur son énorme érection lancinante pendant qu’il monte sur le lit, faisant glisser ses belles mains sur mes jambes écartées.

— Et tu as été une bonne fille, Jocelyn ?

Je relève mes hanches, lui disant silencieusement que je veux sa bouche sur moi et que je la veux sur moi maintenant avant que je ne sois trop enflammée.

— Oui, soufflai-je. Je n’ai pas fait pleurer d’hommes cette année. Je dirais que c’est une amélioration par rapport à l’autre année. Maintenant, donne-moi ta langue.

Ses mains saisissent mes cuisses.

— Qui est le chef ici ?

Malgré que j’ai commencé les taquineries, je perds patience. Je connais un moyen pour faire accélérer les choses.

— Mets juste ta bouche sur moi, Braden, s’il te plaît.

Son grondement est la dernière chose que j’entends avant que sa tête ne descende et sa langue sépare mes lèvres. Je bascule contre lui, sentant mon orgasme monter comme il tourne autour de mon clitoris encore et encore, avant de le sucer entre ses lèvres. Mes halètements remplissent de plus en plus l’appartement, mes doigts accrochés dans les draps tandis que sa langue me fait descendre et entre en moi.

— Braden ! haletai-je, mes mains s’étendant automatiquement dans ses cheveux.

Ça l’interrompt immédiatement.

— Mains sur la tête, exige-t-il en me regardant avec du feu dans ses yeux.

Je fais immédiatement ce qu’il demande et Braden recommence à me torturer.

Juste au moment où je suis au bord de l’orgasme, il s’arrête.

— Qu’est-ce que tu fais ? haletai-je comme il avance sur mon corps.

Il m’a promis sa bouche en premier.

Il entrelace ses doigts aux miens, tenant fermement mes mains sur le matelas. Je sens son pouce frotter sur ma bague de fiançailles tandis que nos yeux se fixent.

— Je veux que la première fois que ma fiancée vienne, que ce soit fait autour de ma queue.

Mes muscles intérieurs se serrent et ma réaction est étonnamment docile.

— D’accord.

Comme sa bouche se déplace sur la mienne, il s’enfonce en moi.

C’est dur. C’est profond. Et c’est très bon.

Comme toujours.

Chapitre 2

Mission accomplie

— Je pense quitter le Club 39, lançai-je à Braden de notre chambre.

Il est revenu du travail plus tôt que d’habitude et est dans la cuisine, nous faisant du café.

— Pourquoi ? demande-t-il. Je pensais que ça te plaisait.

Je ferme mon ordinateur portable, décidant de revenir plus tard au chapitre sur lequel je travaille. Il n’arrive pas très souvent à Braden de finir une journée de travail à cinq heures et je suis déterminée à en profiter.

En errant vers la cuisine, je m’arrête net en voyant la table. L’ordinateur portable de Braden est ouvert, entouré par des papiers et des coupures.

— Hmm, fais-je en levant les yeux comme il remue le sucre dans son café. J’en ai assez de laisser passer mes week-ends avec toi, et le départ de Jo et… (Je fais signe à la table.) Qu’est-ce que c’est que tout ça ?

Il me remet mon café.

— Des plans de mariage.

— Des plans de mariage ?

Braden s’assoit devant son ordinateur portable et me hoche la tête pour prendre la chaise à côté de lui.

— J’ai dit que j’organiserai tout ça et tu as dit que tu m’aiderais. Je ne finaliserai rien jusqu’à ce que j’obtienne ton avis.

Puisque je suis plus que reconnaissante qu’il soit décidé de reprendre le contrôle des plans de mariage d’Ellie, qui est déterminée à mettre en rose notre mariage, j’ai consenti à aider Braden. Sirotant mon café, je m’assois et je regarde tout. Ça ne semble pas à grand-chose, mais nos décisions valent des milliers de livres, il nous faut donc être sûrs. Nous avons décidé de diviser les coûts du mariage, ce que je trouve très évolué de mon fiancé, considérant sa tendance à se tourner vers sa mentalité d’homme des cavernes.

— Alors, qu’est-ce qu’on a ?

— L’église est réservée, mais nous devons prendre une décision pour le lieu de la réception, a dit Braden en tournant l’ordinateur vers moi. J’aime bien l’Hôtel Balmoral. J’ai demandé une estimation. Qu’en penses-tu ?

Je regarde le PDF que l’hôtel lui a envoyé lorsque notre sonnette retentit, suivie par le bruit d’une porte s’ouvrant. Cela signifie que c’est soit Ellie, soit Adam.

— C’est moi ! lance Ellie. Avant que je n’avance davantage, êtes-vous habillés ?

En riant, je lui assure que nous le sommes. Quelque part depuis le début de notre relation, elle a fini par avoir l’impression que Braden et moi ne faisions rien ensemble, sauf du sexe sauvage.

Sa soeur apparait dans l’embrasure de la porte avec un large sourire. Elle soulève un sac d’où sort de délicieuses odeurs.

— Braden m’a parlé des plans de mariage. J’ai amené de l’Indien !

— Même si je t’ai enlevé les plans de mariage, je vais te permettre de rester parce que tu as apporté à manger.

Je glisse de ma place pour l’aider avec la nourriture.

— Je sais, dit-elle en souriant timidement. Mais c’est passionnant. Je voulais juste être là pour voir les décisions que vous prendrez.

— Aucune contestation de ces décisions, murmure Braden en la lorgnant sévèrement. C’est pourquoi je me suis retrouvé comme planificateur de mariage.

— Je vais être sage, a-t-elle promis. Oh je vous les ai amenés ça.

Elle me pousse un sac en plastique blanc comme je cafouille avec une assiette.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je prudemment.

— Des bougies, dit-elle en se débarrassant de sa veste. Cet endroit est si nu depuis que j’ai déménagé. Je pensais qu’ils pourraient faire un peu de vie.

En partageant un coup d’oeil amusé avec Braden, je mets le sac sur le comptoir. Ellie est connue pour aimer le désordre. Son idée de nu n’est pas l’idée de nu d’une personne normale.

— Nous sommes minimalistes. Mais je te remercie.

— Ohhh, roucoule Ellie par-dessus l’épaule de Braden comme elle incline l’écran du portable. Le Balmoral ? Qu’en penses-tu, Joss ?

— Je pense que c’est beau, répondis-je honnêtement.

C’est après avoir regardé les photos que je vais simplement accepter les idées de Braden. Ça rendra le processus beaucoup moins compliqué et ce n’est pas comme si nous ne partagions pas les mêmes goûts.

— Ouais ? demande-t-il.

— Certainement.

Je m‘approche de lui avec une assiette de curry et de riz, mes yeux regardant le plancher. Mon regard est attiré sur les pieds d’Ellie. J’essaye et j’échoue pour ne pas sourire comme je lui demande :

— Ma chérie, as-tu regardé tes pieds récemment ?

Fronçant le nez de confusion, Ellie baisse les yeux. Elle soupire.

— Merde.

Curieux, Braden baisse les yeux aussitôt après avoir accepté son assiette et s’étouffe immédiatement étouffé avec sa bouchée de curry.

Je ris.

Ellie porte deux chaussures différentes. Elles appartiennent à un style similaire, mais une est vraiment brune et l’autre noire.

— J’ai erré toute la journée en ville comme ça.

— Je doute que beaucoup de personnes aient remarqué tes pieds, Els.

Elle enlève ses chaussures et nous nous installons tous autour de la table, mangeant et planifiant. Eh bien, Braden fait toute la planification et la plupart du temps, je hoche la tête à ses suggestions et je couvre la bouche d’Ellie quand elle devient trop bruyante sur ses avis sur les fleurs.

La planification tire juste à sa fin quand le téléphone d’Ellie sonne. C’est Adam, demandant sa compagnie, mais de la façon dont elle rougit, je doute que la demande soit simplement polie mais plutôt remplie de sous-entendus sexuels.

Elle se lève précipitamment, me donnant un sourire et un baiser sur la joue de son frère.

— C’était amusant. Merci de m’avoir laissé m’écraser. On se parle bientôt !

Elle flotte hors de la cuisine, son esprit étant déjà chez elle et avec Adam.

— Salue Adam de ma part, lui lançai-je

— Je le ferai !

La porte claque dans son sillage.

Je repousse mon assiette et pose mon menton dans ma paume comme je souris à Braden.

— Merci de faire tout cela.

— Je t’en prie.

Son sourire se métamorphose en bâillement. Il passe une main dans ses cheveux, l’air épuisé.

— La seule chose qui reste à planifier est la soirée entre filles et la nuit de célibataire.

La soirée entre filles est ce que les Britanniques appellent un enterrement de vie de jeune fille et une nuit de célibataire, un enterrement de vie de garçon.

— C’est bien Ellie et Adam qui les organiseront ?

— Oui, c’est toujours ça de pris.

Je râle.

— C’est bien pour toi de le dire. Je doute qu’Adam va organiser une élégante soirée à prendre du thé pour toi.

— Non, sourit Braden. Une nuit au casino.

Je fais la moue.

— Je veux une nuit au casino.

— Aie une nuit au casino. Je vais demander à Adam de pousser Ellie dans la bonne direction.

— Nous ne pouvons pas faire nos enterrements au même endroit.

Braden se penche vers moi, son regard curieux.

— Pourquoi pas ?

Étonnée par la question puisque je pense que la réponse est assez simple, je cligne des yeux plusieurs fois.

— Euh, parce que c’est censé être une soirée symbolique où nous célébrons notre dernière nuit de célibat.

— Mais nous ne sommes pas célibataires. Nous sommes mariés sans le certificat. Changeons le symbolisme. Nous célébrerons ensemble. Nous célébrerons comment nous avons l’intention de continuer pour le reste de nos vies.

J’aime la façon qu’il m’a regardé. Si plein de… tout.

— Tu pourrais charmer les pantalons d’absolument tout le monde, lui dis-je tranquillement.

Il a souri d’un air satisfait.

— Je suppose que cela signifie que tu aimes l’idée ?

— J’aime l’idée. J’aime tout ce que tu as dit. Mais je sais qu’Ellie est excitée à ce sujet, alors nous donnerons à nos amis ce qu’ils veulent.

— Adam a mentionné une strip-teaseuse, me prévient Braden, les yeux pétillants.

— Si Adam te réserve une strip-teaseuse, je vais forcer Ellie de réserver un strip-teaseur pour moi.

Riant sous cape, Braden se détend sur sa chaise.

— Entendons-nous pour aucun strip-teaseur.

Je lève mon verre d’eau et j’attends que Braden fasse de même.

— Pour aucune strip-teaseuse.

— Pour aucun strip-teaseur, répète-t-il.

— Et faisons-en une devise pour notre mariage.

Riant, Braden hoche la tête.

— Je peux le garantir.

J’indique nos plans et lui donne un sourire.

— Avons-nous fini pour la soirée ? Pouvons-nous aller au salon pour un film maintenant ?

— Certainement.

Ensemble, nous nettoyons nos plats et rangeons nos plans de mariage. Une demi-heure plus tard, nous sommes sur le canapé ensemble, ma tête sur la poitrine de Braden, son bras autour de mon dos, comme nous regardons un film d’action.

Quarante minutes plus tard, je relève la tête pour regarder son visage et dis :

— Parfois, je ne peux pas croire que j’arriverai à faire ça avec toi pour le reste de ma vie.

Surpris de mon sentiment, Braden me regarde, les yeux brillants d’amusement.

— Quoi ? Regarder un film ?

— Oui, répondis-je honnêtement. Être dans tes bras et regarder un film de merde. Ça peut sembler simple à d’autres personnes, mais ça ne l’est pas du tout pour moi.

L’amusement quitte son expression, rapidement remplacé par quelque chose de beaucoup plus intense quand il commence à caresser ma joue avec son pouce.

— Je suis heureux que tu quittes le bar.

— Tu l’es ?

— Oui. Je n’ai jamais aimé que tu travailles là et tu me manques pendant le week-end.

— Pourquoi tu n’as rien dit ?

— Parce que tu semblais heureuse. C’est un peu ma mission de vie de m’assurer que tu restes comme ça, m’a-t-il taquiné.

Je souris.

— Super ! Eh bien, mission accomplie. J’ai beaucoup de nouveaux amis, donc je n’ai plus besoin du bar pour une vie sociale désormais. Et je veux me concentrer sur mon écriture et sur nous. Je vais donner ma démission cette semaine.

Braden hoche la tête et me serre plus près.

— C’est parfait, bébé.

En me blottissant contre lui, je pousse un soupir de contentement et retourne mon regard sur le film.

— Pff, raillai-je à l’écran tandis que nous nous absorbons dans la chaleur de l’autre. Comme si un flic commencerait à tirer dans un lieu public comme ça. Quelle est cette merde que nous regardons ?

— Quelque chose « Everything to You », je crois.

— Hmm. Eh bien, ce serait bien si nous devenons un peu plus perspicaces dans nos choix de location. Oh, mon Dieu ! gémis-je à l’écran. Ce mec est un con…

— Jocelyn ?

Braden m’enserre de son bras et je lève les yeux pour le voir sourire largement.

— Juste pour ta gouverne, c’est tout pour toi en ce qui me concerne. (Il se penche pour me donner un doux baiser, avant de retourner à la télévision.) Peut-être un peu moins de commentaires du poulailler.

Chapitre 3

Le mariage

Clark, le beau-père d’Ellie, ainsi que le beau-père pour Braden et moi, enfile mon bras sous son coude et me tapote la main d’une manière réconfortante.

Au geste, je jette brusquement un coup d’oeil à son visage gentil.

— Quoi ? J’ai l’air nerveuse ?

Il me sourit doucement.

— Un peu.

— Je ne veux pas avoir l’air nerveuse, murmurai-je.

Bien que sa bouche ne rit pas, ses yeux le font certainement.

— Il suffit de prendre une profonde inspiration.

Nous sommes debout hors de la vue des doubles portes qui s’ouvrent sur l’allée tapissée de rouge de l’église et mes demoiselles d’honneur marchent déjà dessus. C’est presque mon tour.

Je ne peux pas croire que le jour de notre mariage est déjà là. Il ne semble pas si loin quand je me réveillée au lendemain de nos fiançailles, Ellie frappant sur ma porte avec un tas de magazines de mariage dans ses mains. Bien que j’aie eu des moments de doute, je les ai farouchement refrénés.

C’est une sorte de choc de me retrouver debout au bout de l’allée, en train de devenir dingue.

Merde, merde, merde !

Respirations profondes.

Je ne peux pas avoir une attaque de panique. Je veux passer le reste de ma vie avec Braden. Le problème est que je suis terrifiée que je vais trouver un moyen de tout foutre en l’air. Même après des mois à me prouver que je suis capable d’être dans une relation amoureuse, j’ai encore peur. J’ai peur de tout briser.

— Et si je rate ça ? murmurai-je

La main de Clark se serre sur la mienne.

— Ça ne va pas être parfait parce qu’aucun mariage ne l’est. Vous allez vous chicaner, vous dire des choses que vous ne voulez pas dire… Quand on aime quelqu’un, ces choses-là peuvent arriver. Mais, Joss, continue-t-il en penchant sa tête pour rencontrer mon regard, tout ira bien entre vous deux, votre amour l’emportera sur le mauvais. (Il sourit.) Et je pense que Braden a prouvé qu’il n’y a pas grand-chose que tu peux faire pour le chasser.

— C’est vrai, dis-je en serrant sa main et en prenant une profonde respiration. Merci.

— Je t’en prie. Maintenant, nous allons-y.

La musique du guitariste et du violoniste s'amplifie lorsque les doubles portes s’ouvrent, leur belle version instrumentale de « You Do Something to Me » de Paul Weller, et m’envoie des frissons derrière mon cou. Nous sortons sur l’allée de l’église et au début, tout ce que je peux voir sont les fleurs, les invités qui se tournent pour me regarder, leurs sourires approbateurs, leur curiosité. À la pression de la main de Clark autour de la mienne où je saisis violemment mon bouquet de lys blancs parsemés de fins roseaux de champagne doré, je commence à me concentrer. Mes yeux trouvent mes demoiselles d’honneur, Ellie, Hannah, Jo, Rhian et Liv, vêtues de leurs longues robes de couleur champagne, semblant élégantes et heureuses. Plus nous avançons, plus je peux voir qu’Ellie resplendit. J’aperçois Elodie sur les bancs avant avec Cam, Cole, Mick, l’oncle de Jo, et sa nouvelle petite amie, Dee ; les meilleurs amis de Cam, Nate et Peetie et la petite amie de Peetie, Lyn. Je n’ai pas de famille ici, alors nous avons décidé de ne pas diviser la salle selon les familles des mariés. Il n’y a que mes collègues du Club 39. Tous les autres sont des associés ou des amis de Braden et la famille Nichols. Et bien sûr, l’insipide mère de mon homme ne s’est pas présentée. Elle n’est pas en forme. Nous l’avons rencontrée à Noël de l’année dernière et j’ai clairement montré mon dégoût pour elle et vice versa.

Mes yeux trouvent Adam et Dec, qui sont debout de l’autre côté de l’autel. Ils portent le même kilt que Clark et Braden – qu’on appelle Prince Charlie, composé d’un veston gris correspondant au gilet en dessous à trois boutons. Leurs cravates champagne en soie sont étroitement nouées contre leurs chemises gris foncée et parce que les Carmichael sont associés au clan Stewart, ils portent un Tartan Stewart gris sobre. Le sourire rassurant d’Adam me fait enfin regarder Braden.

J’hésite presque en marchant dans l’allée.

Le regard dans ses yeux est comme une pression physique sur ma poitrine. L’amour que je vois me serre la gorge et je me penche plus fortement contre Clark comme j’essaye de flotter vers Braden dans ma robe de mariée. Ma robe est simple. Elle est sans bretelle avec un décolleté en forme de coeur, et la moitié supérieure du corsage est ivoire avec des perles et de la dentelle cristal. Une belle mousseline de soie blanche tire à travers le corsage dans une tenture serrée, adaptée à ma taille. De mes hanches, les couches de mousseline de soie, tirées par celle d’argent, tombent au sol dans une élégance simple. Je peux dire par le regard sur le visage de Braden, pendant que Clark et moi nous approchons, qu’il aime la robe.

Toujours tremblante, j’embrasse Clark sur la joue, très honorée qu’il m’ait accompagné tout le long de l’allée en l’absence de mon père. Je le remercie sincèrement, l’étouffant presque jusqu’à humidifier ses yeux quand il me remet à Braden.

Au lieu de me tourner pour faire face au prêtre, Braden prend ma main et me tire dans son côté, ses yeux brûlant intensément dans les miens. Sa tête baisse et je sens son souffle chaud sur mon oreille.

— Tu es en beauté, mon amour, mais prends de grandes respirations. C’est juste toi et moi.

— Dis ça aux centaines de personnes assises derrière nous, lui dis-je en tremblant un peu.

Il glousse, appuyant un baiser amusé sur ma bouche.

Quand il s’écarte, l’expression de Braden est rassurante comme il murmure contre mes lèvres :

— Je t’aime, tu m’aimes, notre famille nous aime et ils sont ici juste à côté de nous. Rien d’autre ne compte. Donc, aucune crainte pour l’avenir, aucune crainte que tu vas tout foutre en l’air au-delà du réparable. La vie n’est pas parfaite, nous ne sommes pas parfaits, mais je te le dis maintenant, Jocelyn, nous sommes indestructibles. Arrête de trembler et épouse-moi.

Je me penche plus fort vers lui, brossant ma bouche sur la sienne.

— Tu l’auras.

Le prêtre se racle la gorge dans le but d’avoir mon attention et celle du futur époux pour nous sortir de la petite bulle dans laquelle nous sommes. J’entends nos invités glousser derrière nous et la musique s’est arrêtée.

C’est le moment.

***

Il y a quelque chose d’un peu surréaliste de s’asseoir à côté de Braden à la table d’honneur, mon alliance étant jolie contre ma bague de fiançailles, tout le monde se référant à nous en tant que mari et femme, et les gens un peu plus mignons m’ont appelé Mme Carmichael au lieu de Joss. C’est bizarre. Mais le bon côté de bizarre.

Notre réception de mariage se tient à l’Hôtel Balmoral. La suite de banquet est dans ce grand hall avec de hauts plafonds, des piliers, des lustres élaborés et d’immenses fenêtres cintrées avec vue sur le château d’Edimbourg. C’est stupéfiant et chic au-delà de tout ce que je n’ais jamais imaginé pendant ce moment.

Après le repas, Clark tapote sa flûte de champagne, attirant l’attention de tout le monde comme il se lève pour prononcer son discours « du père de la mariée ». Je lui ai dit qu’il n’a pas besoin de faire ça, mais il a dit qu’il le voulait. En observant comment il semble à l’aise en soulevant le micro, je sais que le professeur d’université n’est pas intimidé d’avoir à parler à une grande foule de gens.

Je ne sais pas à quoi m’attendre du discours de Clark. Je sens des papillons dans mon ventre comme il nous sourit, à Braden et moi.

— Braden est un des meilleurs hommes que je connais. Il est pour moi un fils. Et il est un ami. Alors, quand il est devenu clair que lui et Joss avaient quelque chose de spécial, je n’aurais pas pu être plus heureux pour lui. Parce que Jocelyn est sans aucun doute l’une des plus fortes et plus extraordinaires jeune femme que j’ai jamais rencontrée.

Oh wow !

Je déglutis pour faire passer la boule dure d’émotions dans ma gorge, me penchant dans Braden, qui automatiquement m’enveloppe d’un bras sans même que j’ai besoin de lui demander.

— Je suis désolé que ton père ne puisse pas être ici avec toi aujourd’hui, Joss, continue Clark, sa voix basse avec assez d’émotions qu’il menace de faire tomber les larmes derrière mes paupières, mais je sais qu’il serait si fier de toi pour la femme que tu es devenue et si heureux que tu aies trouvé une famille en Braden et en nous. J’ai été honoré de descendre l’allée avec toi pour lui. Ce soir – il lève son verre, se tournant vers nos invités – je vous demande à tous de lever vos verres à mon fils et ma fille. À Braden et Jocelyn.

Comme tout le monde dit nos noms de concert, nous levant leurs verres, je réfrène mes larmes. En vain.

La vérité est que je me sens vraiment faire partie de la famille Nichols. Mais c’est le plus beau des cadeaux que la famille Nichols me fait de m’inclure dans leur famille.

Le prochain à se lever est Adam, comme témoin de Braden. Il allège l’ambiance en plaisantant sur son passé et celui de Braden, sur la réputation de Braden avec les femmes, comment il est différent avec moi et combien ça a été amusant d’observer Braden travailler comme un dingue pour m’avoir. Après qu’Adam ait levé son verre à nous pour un toast, Braden m’embrasse, attendant que son témoin s’asseye et se lève à son tour.

Je lève les yeux sur lui. Plus que tout, je veux que la réception soit terminée, je veux ne plus être le centre d’attention. Surtout, je veux vraiment être seule dans une chambre avec mon nouveau mari.

Braden se tient droit dans son kilt, étant chaque pouce l’Écossais le plus délectable et il regarde la salle avec un air familier de confiance intimidante.

— Il y a plus de deux ans et demi, commence-t-il de sa voix profonde et d’un ton sérieux, j’ai partagé un taxi avec une parfaite inconnue. Une jeune femme avec une bouche en coeur et – il me sourit –  une belle paire de jambes.

Les invités gloussent comme je secoue légèrement la tête, un petit sourire jouant sur mes lèvres.

— J’ai su alors, dit Braden en parlant fort aux invités, quand ses yeux sont restés sur mon visage, que ma vie avait changée. Je ne le savais juste pas jusqu’à ce que tu sortes de la salle de bains d’Ellie sans une serviette combien j’étais heureux de ce changement à venir.

Je roule des yeux, sentant mes joues brûler comme tout le monde rit.

— Je ne plaisante pas, dit Braden en revenant à eux. La deuxième fois que nous nous sommes rencontrés, Jocelyn était nue comme un ver. Jusqu’à ce point, c’était la meilleure journée de ma vie.

— Même après s’être fait prendre à poil, elle m’a provoqué, m’a mis au défi.

Il me sourit de nouveau et je sens la chaleur dans ma poitrine tourner en une brûlure d’émotion écrasante.

— Tu m’as défié depuis le jour où je t’ai rencontrée. Aucune femme ne m’a jamais autant défié. Ni ne m’a fait rire plus fort. Il n’y a pas un moment qui passe où tu ne me fais pas sentir plus vivant que je n’ai jamais pensé pouvoir l’être et aujourd’hui, tu m’as donné quelque chose que je croyais perdu il y a longtemps pour nous deux. Tu m’as donné la paix, bébé. Tu m’as tout donné.

Le ton de sa voix s’approfondit avec l’émotion et je jure devant dieu que je suis près de pleurer toutes les larmes de mon corps quand il soulève une coupe de champagne de la table et la lève en l’air.

— À ma femme, Mme Jocelyn Carmichael.

Les invités répètent ses mots comme il se penche vers moi, ses yeux se réchauffant à la vue de mes larmes retenues.

— À ma femme, murmure-t-il de nouveau, posant une main derrière ma nuque pour amener mes lèvres sur les siennes.

***

En faisant le tour de la réception, essayant de s’arrêter pour bavarder avec tous nos invités, la palpitation instable dans mon estomac appelle à un cessez-le-feu et je me sens beaucoup plus détendue. Le champagne aide.

Je me tiens à côté de Braden tandis qu’il me présente à des cousins éloignés, les parents d’Elodie et Clark, des amis et des associés d’affaires. Nous nous sommes presque frayé un chemin à travers la liste entière des invités quand nous sommes tombés sur Jenna et Ed. Jenna est l’une des amies d’Ellie et Ed est son mari. Quand j’ai rencontré Ellie, Jenna et Ed faisaient partie de leur groupe d’amis proches, mais après leur mariage, Jenna est tombée enceinte et pour quelque raison, ils ont arrêté de traîner avec leurs amis. Ellie a été un peu choquée au début, mais Jenna semble plus à l’aise de passer du temps avec des amis mariés qui ont des enfants et j'ai rassuré Ellie qu’elle n’a rien fait de mal. Certaines personnes sont comme ça. Cependant, il est agréable de les voir.

— Joss, tu es si belle, déclare Jenna en me donnant une étreinte.

— Qui s’occupe d’Andrew ? demande Braden, se référant à leur petit garçon.

Ed sourit.

— J’ai parlé à mes parents pour garder ce soir. Nous n’avons pas eu une vraie soirée de repos depuis Dieu sait combien de temps. J’ai dû parler à parler à Jenna avant d’arriver ici, pour ne pas s’en faire pour lui.

Jenna regarde son mari en fronçant les sourcils.

— Je n’aime pas le laisser. Il n’y a rien de mal à cela.

En entendant la morsure dans son ton, je lance à Braden un regard qui suggère que nous devons avancer.

Il me hoche la tête et se tourne pour prendre la parole, mais Jenna le coupe en me tirant brusquement vers elle.

— Alors, quand penses-tu avoir un bébé, Joss ?

La Jenna que je connais est relaxe, terre-à-terre, peu curieuse. Celle qui est devant moi, je veux la tuer.

— Euh…

Je jette un coup d’oeil autour de la salle, cherchant de l’aide.

— Nous n’avons pas eu de véritable conversation à ce sujet, me sauve Braden, sa main posée sur le bas de mon dos d’une manière qui suggère qu’il sait que je suis sur le point de m’enfuir. Mais les enfants sont certainement dans les plans.

Mes épaules se raidissent, mon estomac à l’étroit et le champagne patauge désagréablement dans mon estomac.

Ce matin, j’ai été optimiste quand je me suis regardée dans le miroir. J’ai pensé à ma mini-crise que j’ai eue il y a quelques semaines quand Braden a mentionné vouloir des enfants. J’ai pensé que c’était quelque chose que je surmonterais.

Mais encore une fois, la pensée des enfants me paralyse.

Pire encore, la pensée que Braden croit qu’ils sont dans notre avenir immédiat me paralyse.

Je ne pouvais pas avoir des enfants encore. Je n’étais pas émotionnellement prête pour cela. Non, je ne le suis certainement pas.

— Il y a Alistair et sa petite amie, dis-je sur l’épaule d’Ed. Je ferais mieux d’aller les saluer.

Je m’écarte du contact de Braden et cours presque vers eux, étant presque à deux pas d’Alistair quand un bras fort s’enveloppe autour de ma taille et me tire.

Je m’effondre contre la poitrine de Braden, clignotant vers lui, surprise.

— C’était nécessaire ?

Mon mari me regarde en fronçant les sourcils.

— Quelque chose ne va pas.

— Non, dis-je en secouant la tête de déni. J’ai juste… Jenna me dérange un peu, maintenant. Je veux juste m’en aller.

Comme Braden fouille dans mon visage, je me demande s’il me croit. Finalement, je ne sais pas s’il me croit ou pas. Mais il me laisse aller, se penchant pour déposer un doux baiser sur ma bouche. C’est notre mariage.

Aucun combat n’est permis.

Chapitre 4

La lune de miel – Partie 1

— Est-ce qu’il a dit ce que je pense qu’il a dit ? demandai-je, penchant ma joue contre le haut du bras de Braden.

Avec sa main serrant la mienne, je me tiens debout à côté de lui devant le tableau des départs à l’aéroport d’Edimbourg, tranquillement excitée par notre lune de miel à Hawaï et essayant de ne pas être dégonflée par les informations sur le tableau.

Braden me donne une pression de la main.

— Ouais. Retardé.

Notre vol est retardé de quelques heures, ce qui signifie qu’on est coincés dans l’aéroport. Heureusement que celui d’Edimbourg n’est pas sale. En fait, il est un peu brillant. Nous sommes entourés par des boutiques de luxe, des restaurants et un bar ovale démodé à une extrémité de la salle d’embarquement internationale. Mais bon. C’est un aéroport. Et comme tous les êtres humains, nous sommes génétiquement prédisposés à les haïr.

Mon mari lâche ma main pour me serrer à son côté, sa main se reposant sur ma hanche opposée.

— Veux-tu attendre dans le salon de première classe et prendre un verre là-bas ou veux-tu prendre un verre au bar que nous venons juste de passer ? demande-t-il, appuyant distraitement un baiser à ma tempe.

C’est l’une des choses que j’aime de lui. Après m’être affamée d’affection pendant des années, il m’a fallu quelque temps pour m’habituer au côté tactile de Braden, mais maintenant, je ne saurais pas quoi faire sans cela. Son affection pour moi est venue si facilement qu’il me touche et m’embrasse tout le temps, même quand il est à moitié distrait. Je suis venue à l’attendre et le convoiter.

— Ici, dis-je en hochant la tête, faisant un pas réticent en arrière. J’ai besoin d’aller aux toilettes. Je te retrouve au bar.

Après avoir fait pipi, je me tiens debout devant le lavabo, fouillant dans mon visage dans le miroir. Après le mariage, Ellie a dit que j’ai l’air différent. Je ne sais pas ce qu’elle a voulu dire à l’époque, mais en regardant mon reflet, je me demande si c’est le quelque chose de différent dans mes yeux. Ils sont gris-vert. Ils ne sont ni chauds ni amicaux. Je sais des photographies de moi que mes yeux ont tendance à se détacher intense, parfois du genre endormi, même si la plupart du temps, c’est involontaire. La chaleur apparait sur les photos seulement quand on me surprend à rire. Cependant, en regardant dans les yeux, je peux y voir un changement. L’intensité ne les a pas totalement quittés, mais il y a certainement quelque chose de nouveau qui se reflète. Quelque chose de bon. Quelque chose de chaud.

Je baisse la tête en souriant tandis que je me sèche les mains.

Mes yeux tombent sur mes jambes. Elles sont nues dans la robe d’été que j’ai voulu porter en prévision de la chaleur d’Hawaii. Ma peau olive est prête à se prêter à un bronzage pendant que je relaxerais à la piscine pour les quatorze prochains jours. Les vacances ne sont pas quelque chose que je ne me suis jamais donnée la peine de prendre, parce que j’ai perdu tout ça quand j’ai perdu ma famille. Cependant, je n’ai jamais été dans un endroit comme Hawaï auparavant. Et je serais là-bas avec mon mari sexy.

Braden et moi avons des vies bien remplies. C’est la première fois que nous passerons quatorze nuits à tout simplement profiter de la compagnie de l’autre sans aucune interférence du travail, des amis ou de la famille. Des journées à la piscine ou sur la plage et des nuits de sexe chaud et énergique.

Mon sourire est devenu suffisant.

Flânant dans la salle d’embarquement, je marche lentement vers le bar, heureuse de ne pas m’y précipiter en courant et en sueur, énervée comme certains passagers retardataires le faisaient. Mes yeux dérivent sur le bar tranquille où je trouve le dos de Braden devant moi comme il était est assis sur un tabouret. La barman continue de lui jeter des regards subreptices comme elle fait semblant d’être occupée.

Braden n’est pas un beau mec classique, mais il est robuste, sexy, très grand, bien bâti et il porte ses costumes mieux qu’un modèle Armani. Depuis le moment où je l’ai rencontré, je suis frappée par sa confiance naturelle. C’est sexy. Même quand il devient arrogant et ennuyeux comme l’enfer, je le trouve toujours sexy.

Alors, ça ne m’étonne pas beaucoup que les gens trouvent mon mari aussi attrayant.

Quand nous avons commencé notre relation sans condition, j’ai fait semblant de ne pas m’en soucier quand je voyais d’autres femmes flirter avec Braden. Par la suite, une fois que j’ai arrêté de le passer à l’essoreuse et admis que je l’aimais autant qu’il m’aimait, j’ai eu beaucoup de mal à ne pas chasser celles qui flirtaient loin de lui. En fait, parfois, je perds mon sang-froid et je ne suis pas très diplomate en disant à ces femmes que Braden est à moi. Bien sûr, il trouve ça amusant et totalement excitant.

Pas tellement quand la chaussure est sur l’autre pied.

Cependant, comme notre relation est devenue sérieuse, j’ai mis ma confiance en nous, et Braden et moi nous sommes quelque peu adoucis. Pas complètement, mais suffisamment pour qu’à ce moment, je ne veuille pas marcher à grands pas jusqu’à Braden devant la barman et réclamer ce qui m’appartient.

Je pars en lune de miel. Je prends une énorme volonté à mettre mes problèmes derrière moi, même en me mariant. Je suis dans une putain de bonne humeur.

J’ai envie de jouer.

En cachant mon sourire malicieux, je lisse mes traits jusqu’à ce qu’ils soient parfaitement vierges et je flâne vers le bar. Cependant, je ne prends pas le tabouret à côté de Braden. Mes talons claquent sur le plancher dur et brillant comme je grimpe sur un tabouret qui me donne une bonne vue de Braden… de l’autre côté du bar.

— Qu’est-ce que je peux vous servir à boire ? demande la barmaid poliment.

— Un verre de vin rouge, s’il vous plaît.

Je sens les yeux de Braden sur moi comme la barmaid se tourne pour m’obtenir mon verre. Jetant un petit coup d’oeil vers lui, je vois ses yeux danser à mon espièglerie.

Il sait exactement ce que je fais là.

La barman a fait glisser le verre de vin vers moi comme j’ai essayé de ne pas rire.

— Salut, le salue-je négligemment. Je suis Jocelyn.

Il me regarde un moment avec ces magnifiques yeux bleus pâles intimidants et magnifiques. Il devient évident qu’il a décidé de jouer le jeu quand il glisse de son tabouret et se fraye un chemin à côté du mien. Il me donne un petit sourire satisfait comme il s’étend pour prendre ma main dans la sienne. Je sens son pouce frotter sur mes alliances.

— Braden.

Je lui donne un petit sourire dragueur.

— Puis-je vous offrir un verre ?

— Je dois vraiment dire non. (Il lève sa main avec son alliance.) Je suis marié.

— Oh ?

Je cache mon sourire, sentant un afflux d’excitation passer à travers moi à notre petit jeu.

— Je ne savais pas. Je suppose que votre femme n’est pas avec vous ce soir ?

— Apparemment non, répond Braden, sa bouche tiquant avec un amusement certain comme nos yeux se rencontrent.

Faisant semblant que nous ne sommes pas dans un bar de l’aéroport, mais à la maison, mon regard se réchauffe d’une manière que Braden comprend.

— Voilà de bonnes nouvelles.

— Vraiment ?

Il jette un coup d’oeil à ma main gauche.

Je tourne mon diamant afin qu’il brille magnifiquement dans la lumière.

— Oui, je suis mariée aussi.

Ses yeux encore fixés aux miens, la réponse de Braden est épaisse de sincérité qui, d’une façon ou d’une autre, réussi en quelque sorte à être aussi émotionnelle que sexuelle.

— C’est un homme très chanceux.

J’incline la tête, dragueusement.

— C’est ce que j’ai compris.

Braden se penche vers moi et je sais qu’il ne s’est même pas rendu compte qu’il le faisait.

Mon sourire s’agrandit.

— Alors, je peux vous offrir un verre ?

— Je pense en fait que j’aimerais ça.

L’air est chargé entre nous, alors qu’il attend mon prochain mouvement. Je détourne les yeux et appelle la barman. Après lui avoir commandé une boisson, j’attends pour voir si Braden continuera à jouer avec moi.

— Alors, où voyagez-vous ? demande-t-il d’un ton amusé, mais légèrement rugueux.

Je n’ai pas à examiner ses yeux pour savoir qu’il est excité, mais je regarde quand même parce que j’en ai besoin.

— Hawaii.

J’appuie ma jambe contre sa cuisse, souhaitant que nous ne soyons pas dans un lieu public. Je veux ses mains sur moi.

— Moi aussi.

— Votre boisson.

La barman fait glisser le verre de Braden.

Nous saisissons nos verres et les entrechoquons ensemble.

— Pour les affaires ou le plaisir ? demandai-je effrontément.

— Oh, j’espère vraiment pour le plaisir, dit-il tandis que je prends une gorgée de vin.

Lentement, je lèche une goutte de vin de ma lèvre inférieure, triomphant du gémissement étouffé venant de la gorge de Braden.

— Cela fait deux d’entre nous.

Les yeux toujours rivés sur ma bouche, la main de Braden se serre autour de son verre.

— Ma femme ne serait pas très heureuse de trouver une femme étrange flirtant avec moi dans un bar.

— Votre femme est du genre jaloux ? le taquinai-je.

Mon amusement est étouffé par l’intensité de notre connexion comme nos yeux se fixent.

— Elle peut l’être, murmure-t-il.

J’absorbe un souffle.

— Êtes-vous du genre jaloux ?

— Absolument.

Je souris.

— Donc, vous êtes tous les deux un peu possessifs, hein ? Je ne pense pas qu’elle aimerait savoir ce que je pense faire avec vous.

Braden parcoure du regard mon visage avant de répondre.

— Non, elle ne le serait certainement pas. Mais, vous savez… vous me rappelez ma femme.

En riant sous cape, j’appuie ma jambe plus fort contre la sienne.

— Ouais, vous me rappelez mon mari.

Les yeux brillants de rire, Braden demande :

— Qu’est-ce que ferait votre mari s’il était ici en ce moment ?

— Eh bien, il est un peu possessif lui-même, mais c’est un gentleman, alors il serait poli quand il réalisera que je n’étais pas en train de flirter avec vous.

— Un homme intelligent.

— C’est ce que j’ai entendu.

Son rire me fait me sentir comme si j’avais gagné quelque chose.

Je le regarde, savourant tout de lui. Lentement, son sourire s’efface et nous nous regardons comme si nous étions sur le point de nous sauter dessus, juste là, au bar. Alors, que ferait-il ?

Le picotement entre mes jambes s’enflamme à la vie et je sens mes seins gonfler contre le tissu mince de ma robe d’été. En me déplaçant plus près, j’inhale son odeur familière, regrettant que nous soyons ailleurs pour pouvoir faire quelque chose que tout ceci à allumé.

— Jocelyn ?

Je racle ma gorge.

— Il vous aurait probablement embrassé. Ensuite, il insisterait pour entendre parler de toutes les choses que je ferais pour lui quand nous serions seuls.

Les yeux de Braden s’obscurcissent instantanément, sa tête descendant avant que je puisse cligner des yeux. Son baiser est profond et chaud et je me retrouve à m’accrocher à lui. Je tremble à la sensation de sa main glissant discrètement sous ma robe, son contact rendant mes mamelons durs comme des cailloux avec le désir. J’halète, rompant notre baiser.

À peine consciente de tout ce qui nous entoure, je tire son oreille avec mes lèvres.

— Dès que je t’ai à moi toute seule, murmurai-je, je te laisserais me baiser aussi fort que tu le voudras.

Je continue ensuite donner des détails jusqu’à ce que ma respiration devienne haletante et les muscles de la mâchoire de Braden soient tendus.

En fait, chaque ligne de son corps l’est. Sa main se serre étroitement autour de ma cuisse. Je laisse tomber mon front sur le côté de sa mâchoire, essayant de contrôler ma respiration.

Après de longues minutes, l’emprise de Braden sur moi se desserre et il me tire dans une étreinte. Je flaire son cou, sentant la brûlure du désir insatisfait.

— Désolée, murmurai-je sur sa peau.

Il a caressé mon dos pour me réconforter.

— Ne le sois pas. C’est chaud.

— Trop chaud pour un aéroport.

Je le sens trembler un peu, évidemment de rire.

— Probablement. Je m’occuperai de toi plus tard. En moins qu’un public ne te dérange pas.

À mon tour de rire maintenant. M’écartant, je jette un coup d’oeil à ses genoux, cachés sous le bar, pour voir qu’il ne ment pas. Jetant un coup d’oeil sur son visage, je dis :

— Ta mère. Nue.

Un regard de dégoût chasse la chaleur de ses yeux.

Il prend une gorgée de whisky et finalement murmure :

— Merci.

Je baisse les yeux à ses genoux. L’érection a disparu.

En essayant de ne pas sourire, je détourne le regard et demande avec désinvolture :

— De quoi veux-tu parler jusqu’à ce que le vol soit appelé ?

— De vent froid. Grésil. Le portier laid au Club 39. Porridge.

J’éclate de rire.

— Tu veux dire de tout ce qui ne te donnera pas d’érection ?

Il me sourit, ses yeux errant sur mon visage avec amour.

— Peut-être que nous devrions juste arrêter de parler. Et mettre un sac sur ta tête. Et couvrir tes jambes.

— Il suffit de ne pas me regarder.

— Je peux toujours te sentir.

— Je pourrais m’en aller.

— Ose t’éloigner de moi et je te mettrai sur mes genoux, Femme.

— Ça ne me semble pas si mal.

Braden me foudroie d’un sale regard et je couvre ma bouche avec ma main pour qu’il ne puisse pas voir mon sourire.

Nous gardons le silence pendant quelques minutes, puis je penche mon coude sur le bar, reposant mon menton sur ma main tandis que je lui dis doucement :

— J’aime notre lune de miel jusqu’à maintenant.

Il prend mon autre main dans la sienne.

— Moi aussi.

Je m’approche de lui, posant mon genou contre le sien.

— Veux-tu attendre dans le salon de première classe ? Je suis sûre qu’il est rempli d’hommes d’affaires bouchés qui briseront certainement l’ambiance très sexuelle que nous avons commencée avec toute cette raideur délicieuse.

La bouche de Braden se crispe.

— Raideur délicieuse ?

— Délicieuse.

Il hoche la tête, riant doucement comme il se lève du tabouret et m’aide à descendre du mien. Passant un bras autour de ma taille, il nous mène vers le salon où peut-être nous devrons arrêter d’utiliser le mot « rigide » puisqu’apparemment, être mariée signifie perdre le contrôle de mon corps et de tout respect de soi que je peux avoir.

— Motifs pour divorcer ? le taquinai-je alors que nous montrons nos cartes d’embarquement à un agent de bord à la porte du salon.

— Motifs d’un putain de marathon, répond-il sèchement, ne se souciant pas que l’agent de bord était devenu pourpre à sa réponse. Tu ne pourras pas marcher pendant un bon moment quand j’en aurais fini avec toi, poursuivit-il en me guidant doucement au salon, laissant l’agent haletant derrière.

J’essaie résolument de ne pas montrer mon embarras, comme chaque qu’il dit quelque chose d’osé en public, me faisant rougir de honte. L’idée est de ne pas lui faire savoir qu’il m’a énervée.

— Je suis content de ça tant que nous parlons d’orgasmes multiples.

Trois costumes tournent la tête vers moi du petit bar dans le salon, les sourcils soulevés.

Braden et moi nous arrêtons et je sens sa main serrer ma hanche.

— Nous allons être jetés du salon de première classe.

Je souris d’un air satisfait.

— Tu as commencé.

— En fait, c’est toi qui as commencé.

Je soupire et jette un coup d’oeil à ma montre.

— Eh bien, malheureusement, nous avons une dizaine heures avant de partir.

Ne semblant pas trop heureux, les yeux de Braden balayent la salle, une lueur brillante passe quand il aperçoit la porte des toilettes.

— Non, dis-je immédiatement.

Il me jette ce sourire enfantin auquel il est très, très difficile de résister.

Merde, merde, merde !

— Braden, non, sifflai-je. C’est impossible que nous puissions faire ça discrètement.

— Et alors ?

— Braden…

Il me lâche la main.

— Suis-moi dans une minute.

Je saisis sa main.

— Non, nous agissons comme des adolescents.

Son sourire s’élargit tandis qu’il penche la tête vers la mienne.

— Nous sommes à notre putain de lune de miel, bébé, c’est toute la question. (Il jette un coup d’oeil vers la salle de bain et me serre la main.) J’y vais et suis-moi dans une minute. Fait semblant que je suis malade ou quelque chose du genre et que tu vas juste vérifier.

Avant que je puisse refuser de nouveau, Braden s’éloigne, disparaissant dans la salle de bains.

Je regarde autour de la salle. Il n’y a que quatre hommes et une femme, et aucun ne me regarde. Pas encore…

— Je n’ai jamais été en première classe, murmurai-je et je vais être éjectée avant même d’avoir monté dans l’avion.

En fronçant les sourcils, j’attends ce qui me semble être un millénaire, mais ce n’est que quelques secondes et je me dirige vers la porte des toilettes. Me sentant comme une parfaite imbécile, je frappe et demande :

— Chéri, tu te sens bien ?

En l’absence de réponse, je me glisse à l’intérieur comme si j’étais une conjointe inquiète et rien de plus.

Nous ne pourrons tromper personne avec cette merde.

Une fois à l’intérieur, je découvre qu’il y a des portes séparées pour les hommes et les femmes.

Je frappe sur celle des hommes et mes doigts ont à peine quitté la porte avant qu’elle ne s’ouvre assez larges pour que Braden me traîne à l’intérieur, la referme aussitôt, la verrouille et m’appuie le dos contre elle.

Je glisse mes bras autour de ses épaules comme il presse son corps dur contre le mien.

— Nous allons vraiment être éjectés de la première classe.

Sa main caresse mon cul avant de descendre le long de ma cuisse, puis sous ma robe. Ses doigts talentueux glissent sous ma culotte et il murmure d’une voix rauque :

— Alors, nous allons faire cela pour que ça en vaille la peine.

Chapitre 5

La lune de miel – Partie 2

Du moment où nous descendons dans cette villa de style colonial dans la station balnéaire de luxe que Braden a réservé pour notre lune de miel dans le Pacifique, je ne veux plus rentrer chez nous.

Une promenade de quelques minutes vers la station principale au bout d’un chemin aménagé et éclairé nous mène à notre villa. Une immense terrasse avec une piscine et un cottage dominent l’océan. L’intérieur est une salle de séjour spacieuse, avec des meubles blancs que j’ai presque peur de toucher et une magnifique chambre avec un lit à baldaquin drapé d’un voile blanc et d’un walk-in. La touche finale de cette beauté est la salle de bains de marbre, qui doit être plus grande que tout l’appartement d’Olivia.

Braden et moi restons là pendant trois jours. Nous passons nos journées à paresser au bord de notre piscine privée, profitant des vues spectaculaires dont nous sommes gâtés avec le genre de contentement que je souhaite que chaque jour apporte. La nuit, nous choisissons l’un des trois restaurants incroyables, allant à l’un des bars pour boire quelques verres et ensuite, nous retournons à la villa où nous faisons l’amour pendant des heures.

La.Meilleure.Lune.De.Miel.À.Jamais.

Pour changer de paysage, nous quittons la villa le troisième jour et ramassons quelques chaises longues sous le cottage sur la plage. De temps en temps, un membre du personnel courtois s’approche de nous et nous demande si nous voulons quelque chose à manger ou à boire tandis que nous sommes couchés, lisant nos livres électroniques ou profitons du soleil.

Ça a pris juste une heure avant que Braden réussisse enfin à m’emmener dans la mer. Je ne suis pas trop enchantée d’entrer dans l’eau, mais elle est si belle, si tranquille et la persistance de Braden obtient finalement le meilleur de moi et je décide d’y aller.

Bercée par la patience de Braden, je suis complètement prise au dépourvu quand il me trempe.

Tu n’es pas trempée Jocelyn Butler Carmichael sans y échapper !

Ainsi commence un match dans d’eau qui incite les enfants à s’écarter pour nous éviter tandis que leurs parents nous lancent des regards noirs. Braden est en train de craquer. Il le fait. Et il gagne. Ce n’est qu’après qu’il m’ait soulevé et balancé dans l’eau si fort que j’en perds presque mon haut de bikini devant toute la station de vacances et qu’il décide que le jeu a atteint la limite. Je bafouille et tousse comme il nage jusqu’à moi et renoue les cordes du bikini autour de mon cou.

— Heureux maintenant ? dis-je en lui lançant de l’eau, lui jetant un regard mauvais.

Il embrasse mon cou et passe ses bras autour de ma taille sous l’eau.

— Toujours.

Il n’y a vraiment aucun moyen d’être désagréable avec une réponse comme ça, alors je le laisse faire, le laissant me ramener à nos chaises longues où nous sommes actuellement en train de sécher. Braden est couché sur le ventre, son corps trop grand pour le transat, mais il semble assez confortable. Je me tourne sur le côté, l’observant somnoler au soleil d’après-midi. Tout du moment est parfait. Du son de l’eau lapant doucement le rivage, les cris des enfants heureux, les doux bavardages de couples, l’odeur de la crème solaire et l’eau de mer, le petit battement de cils de mon mari pendant il rêve à côté de moi…

Je devrais être terrifiée.

Il y a beaucoup à perdre.

Cette crainte veut s’accrocher à moi et je la repousse de toutes mes forces.

— Pourquoi me regardes-tu ? demande doucement Braden, les yeux toujours fermés contre le soleil.

— Je ne t’ai jamais vu te détendre si longtemps. C’est agréable.

— C’est en fait très agréable de se détendre.

Levant un sourcil, ai-je le taquiné :

— Tu m’as dit que tu que ça ne te manque pas de ne pas être occupé ?

Ses yeux s’ouvrent lentement, clignant des yeux dans la lumière du soleil. Il change de position sur les coudes.

— J’ai un accès ininterrompu à ma femme pour les deux prochaines semaines. Crois-moi, je ne regrette rien.

Un délicieux frisson ondule en moi et je me penche pour que ma bouche touche presque la sienne.

— On va mettre tes paroles au défi. (Je frotte mes lèvres contre les siennes.) Je pense que quelqu’un essaie d’entrer dans mon bas de bikini.

— Que veux-tu dire par « essayer » ?

Braden grogne quand il met sa main autour de ma nuque pour que ses mots suivants soient étouffés contre mes lèvres. J’en comprends l’essentiel, pourtant. Un certain nombre de commentaires insolents pour avoir l’accès libre à ce qui se trouve sous mon bikini. Je me mords les lèvres délicatement en représailles, ce qui le fait gémir dans ma bouche et approfondir le baiser.

Comme toujours, le monde disparait et je me retrouve en équilibre précaire sur la moitié de mon transat et la moitié du sien, m’accrochant au biceps de Braden comme s’il me drogue avec des baisers qui me frappent en décalé.

Le son espiègle d’un enfant nous sépare et je souris tristement comme Braden caresse ma lèvre inférieure avec son pouce. Il jette un coup d’oeil dans la direction du cri perçant et mon regard suit le sien. Un jeune garçon poursuit ce qui semble être sa petite soeur, son rire enchanté et ses petits cris perçants gênent un jeune couple qui se fait bronzer près de l’endroit de leurs cabrioles.

Braden me regarde.

— Nous pouvons retourner à la villa, nous retrouver près de la piscine, si les enfants te dérangent.

Fronçant les sourcils, je secoue la tête. Les enfants ne me dérangent pas. Leur excitation et leur joie ajoutent à l’atmosphère générale de la station.

— La villa semble bien loin maintenant et honnêtement, les enfants ne me dérangent pas.

Ma réponse incite Braden a incliné la tête et a demandé de surprise évidente :

— Vraiment ?

Je renifle et m’allonge.

— Vraiment.

— Eh bien, c’est bon signe.

Le sourire dans sa voix retourne, pour quelque raison, mon estomac. Et pas dans le bon sens.

— Qu’est-ce qui est bon signe ? demandai-je, pas vraiment sûre si je veux une réponse ou non.

— Toi. Les enfants.

Ouais, je ne veux certainement pas la réponse.

— Si ça ne te dérange pas le bruit que font les enfants des autres, alors ça ne te dérangera certainement pas le bruit que feront nos enfants.

Il aurait aussi bien pu envelopper sa main autour de ma gorge. J’essaie d’avaler la boule que ses mots causent et je sais que je devrais me lever, m’éloigner, faire quelque chose pour ne pas avoir une attaque de panique. Ça me semble évident que je flippe et j’attends longtemps avant de pouvoir dire :

— Veux-tu un verre ? Je vais en prendre un.

Je sens ses yeux sur moi comme je sur mes tongs et mes lunettes de soleil, liant à la hâte mon paréo autour de ma taille. Pas une seule fois je le regarde, mais je sais qu’il est calme.

— Bien sûr, bébé.

Je n’ai jamais réussi à garder pour moi ma peur.

Pendant tout le temps où le barman fait nos boissons, la culpabilité s’accroche à moi. J’ai laissé Braden en arrière se demandant ce que diable est arrivé et je m’enfuie. C’est quelque chose que j’ai promis de ne plus lui refaire et je dois tenir cette promesse. Avec cela en mémoire, j’emmène nos boissons vers lui et m’installe sur mon transat.

Après quelques minutes de calme, je dis :

— Retournons nos chaises longues à notre villa.

Jetant un regard sur Braden, je le trouve à me regarder, son front plissé de consternation.

— Pourquoi ?

Je soutiens son regard et réponds précisément :

— Parce que j’aime la paix et la tranquillité. J’en veux encore pendant un certain temps.

Braden prend une profonde inspiration et se redresse lentement vers moi. Reposant ses coudes sur ses genoux, il se penche et demande :

— Mais un jour, tu auras envie du bruit, non ?

Mon coeur commence à cogner dans ma poitrine à cette pensée, mais je hoche la tête timidement.

— Oui. Mais je veux que ce soit juste nous un certain temps.

Quelque chose de sombre que je ne comprends pas bien brille dans ses yeux, mais il prend mon visage dans ses mains et murmure contre mes lèvres :

— D’accord.

Quand il écarte ses yeux émus de moi, il fronce les sourcils à quelque chose. Sentant quelque chose qui ne va pas, je demande :

— Tu vas bien ?

Il me donne un signe de tête rassurant et il recule, se levant pour rassembler nos affaires.

Me tournant, je fais la même chose, poussant dans mes tongs et me penchant pour trouver ma liseuse que j’ai caché sous ma chaise longue à l’ombre.

— À quoi tu joues, putain ? lance Braden.

Ma tête se relève brusquement à son ton et mes yeux entrent en collision avec mon voisin. C’est un homme plus âgé, peut-être dans la quarantaine, début cinquantaine, qui est seul et qui regarde avec amusement par-dessus l’épaule de mon mari. Ses yeux sont posés sur mes seins, puis de nouveau à Braden.

Génial.

Je n’ai pas besoin de regarder autour de moi pour savoir que l’agression brutale de Braden a attiré tous les regards de nos voisins.

— Ta femme est très belle, commencée l’étranger avec un fort accent.

Je me raidis et reviens rapidement pour faire face à Braden, lui donnant une petite secousse.

— Laisse-le faire.

Il ne le laisse pas faire.

Il saisit doucement mon poignet et me tire derrière lui pour se pencher sur le visage de l’étranger.

— Ma femme est très belle. Mais pour toi, elle est invisible. Compris ?

L’étranger acquiesce.

— Compris.

Je comprends aussi. Je comprends que je suis mortifiée.

Ne voulant pas davantage causer une scène, je laisse Braden tenir ma main pendant que nous montons sur la plage, mais dès que nous sommes hors de vue, je me libère de son emprise.

— Tu es très énervée, soupire-t-il.

— Oui, je suis énervée. Ce n’était pas nécessaire de lui parler de cette façon. C’était embarrassant. Je suis en colère.

J’entends son reniflement de rire, mais je n’ose pas le regarder parce que j’ai peur de le tuer.

— Ce putain de trou de cul t’a lorgné toute la putain journée et a ignoré chaque putain regard d’avertissement que je lui ai donné. Je n’apprécie pas qu’un autre homme regarde ma femme comme s’il s’imaginait baiser avec elle tandis que je suis là.

— Les trois mots avec un P sont vraiment nécessaires ?

Il soupire, lourdement cette fois.

— Tu es toujours très énervée.

Oui, je suis toujours énervée.

— Je suis embarrassée. Ta réaction était excessive et tu sais que tu as réagi de manière excessive. Et je pense que ta réaction excessive n’avait rien à voir avec cet idiot en train de regarder mes seins.

Au lieu d’approuver, au lieu de me dire qu’il est gêné par la question inexprimée qui est dans nos esprits, Braden secoue la tête avec impatience et se met à marcher en direction de la ville sans moi.

***

Le dîner est une affaire calme.

Je passe le reste de l’après-midi au bord de la piscine avec mes écouteurs sur les oreilles tandis que Braden va se promener autour de la station. Quand il revient, je suis sous la douche. Quand je sors de la douche pour me préparer pour le dîner, il entre. Après, Braden tente d’avoir une conversation avec moi. Je grogne mes réponses, moins énervée contre lui que furieuse qu’il m’ait donné une raison d’être en colère contre lui pendant notre lune de miel.

Il fronce les sourcils quand je sors pour la promenade dans une robe bleue moulante. Le tissu est mince, du jersey extensible, et bien qu’il me couvre, il laisse peu de place à l’imagination. C’est une robe sexy que j’ai acheté pour mon mari sexy.

À l’époque, la pensée n’a pas été pour le torturer, mais je suis énervée, alors maintenant, ça le torture.

Notre promenade pour le dîner est calme. La veille, nous avons dîné à l’Oceanview, un petit restaurant situé sur la plage. Ce soir, je nous conduis au Great Room.

Ce silence règne entre nous jusqu’à la fin du dîner.

La tension entre nous s’épaississait et je pouvais dire que Braden perdait patience avec elle. Ou plutôt avec moi.

Décidant que la meilleure chose pour nous est d’avoir une bonne nuit de sommeil et mettre cette stupide dispute derrière nous, ai-je suggère tranquillement que nous laissions tomber le bar ce soir et de retourner à la villa. Je prends son hochement de tête brusque comme un accord.

Après le dîner, nous flânons vers la ville. Je retire mes talons pour enfoncer mes pieds dans le sable, retournant à contrecoeur sur le chemin aménagé de notre ville, redoutant pendant ce temps une nuit tranquille dans un silence gêné et sans sexe.

À l’intérieur du paradis climatisé, je jette mes talons sur le plancher et marche sur les tuiles fraîches vers la chambre à coucher. J’entends les pas de Braden derrière moi quelques secondes avant que je me retrouve collée contre son corps.

J’halète au mouvement soudain, mon souffle s’attelant comme une main se déplace de mon ventre à mon sein, tandis que l’autre saisit légèrement mes cheveux. Braden tire doucement ma tête en arrière, exposant mon cou. Des frissons familiers me parcourent comme il malaxe mon sein et appuie des baisers chauds et humides sur le côté de mon cou.

Aussi brusquement qu’il m’a tirée vers lui, Braden me pousse en avant jusqu’à ce que je frappe le lit. Mon torse est sur les draps tandis qu’il écarte mes jambes avec ses pieds. Dans le même mouvement, il glisse ses mains sous l’ourlet de ma robe serrée et pousse le tissu vers le haut jusqu’à ce qu’il soit sur ma taille, lui découvrant mon cul.

À ce moment, ma respiration est aussi chaude et lourde que la sienne.

L’air frais touche ma peau comme Braden descend ma culotte. Je la quitte et m’en débarrasse à coup de pied, élargissant rapidement ma position encore et ravalant un gémissement à la sensation de l’érection de Braden appuyant contre mon cul.

Ses doigts s’enfoncent dans mes hanches quand il me tourmente avec la promesse de le sentir.

— Braden, murmurai-je son nom comme une prière.

Il frotte sa queue entre mes jambes, me taquinant sans pitié. Je me frotte contre lui, jusqu’à ce que ce soit trop.

— S’il te plait, gémis-je.

Je perds sa chaleur, mais elle est rapidement remplacée par ses doigts forts glissant entre mes jambes et profondément à l’intérieur.

Il gémit de me trouver déjà humide et tout comme ses doigts ont disparu, j’entends le son d’une fermeture éclair et sa queue me claque. Je gémis de nouveau, ma poitrine appuyée au lit, mes mains agrippant les draps tandis que Braden le tient serrée par les hanches en poussant en moi.

La pression commence rapidement et je me retrouve à pousser contre sa bite avec désespoir.

— Plus fort ? grogne-t-il.

— Fort, soufflai-je.

Il pompe plus fort en moi et comme je suis sur le point de jouir, Braden se retire, me retourne sur le dos comme si je ne pesais rien, saisit l’ourlet de ma robe, la tirant vers par-dessus ma tête. Il la jette par terre, enlevant à la hâte sa chemise avant de saisir mes cuisses, écarter mes jambes et me tirer brusquement vers lui avec seulement mon dos appuyé contre le lit.

Nos regards se croisent et nous gémissons tous les deux quand il se glisse en moi.

Pendant qu’il me baise vers l’oubli, nous nous regardons, la connexion intensifiant notre excitation, nous tirant vers la jouissance plus rapidement. Ses respirations haletantes et mon halètement remplissent l’air de la nuit jusqu’à ce que sa queue pousse profondément, brisant la tension fragile en moi.

— Jocelyn, gémit-il quand mes muscles intérieurs le serre.

Il se rue par saccades durement contre moi, frissonnant tandis que je sens sa libération dans mon intimité.

Après un moment, il enveloppe ses bras autour de moi et j’enveloppe mes jambes autour de lui, lui permettant de me glisser plus haut sur le matelas. Aussitôt que je suis entièrement sur le lit, Braden s’effondre sur moi, sa bouche flairant mon cou tandis que je serre mes cuisses autour de sa taille et caresse la peau humide de son dos musclé.

Il soulève la tête pour poser un doux baiser sur ma bouche, demandant comme il se retire :

— Suis-je été assez clair ?

Je soulève un sourcil.

— Que tu es toujours un putain d’homme des cavernes ? Oui.

Son rire le fait trembler contre moi d’une manière que j’aime et ai-je suis déçue quand il se retire de moi. Cette déception s’efface rapidement quand il me tire à son côté.

— Je dois me nettoyer, murmurai-je.

— Attend un peu, soupire-t-il. Je n’ai pas aimé la façon dont ce type te regardait. J’ai raison.

— C’était embarrassant… aussi… était-ce vraiment juste le gars ? Honnêtement ?

— Bien sûr, dit-il en embrassant mes cheveux. Et… peut-être le bikini. Peut-être que tu ne devrais pas le porter de nouveau.

— Je pensais que tu aimais ce bikini.

— Je l’aime vraiment, mais pas si chaque homme de cette station avec une bite sait comment l’utiliser.

— Hmm, OK.

Il renifle.

— Tu sais que je déteste souligner cela puisque nous nous parlons de nouveau, mais tu as agi en pire quand tu as trouvé des femmes flirtant avec moi.

Merde.

— D’accord, c’est vrai. Mais je pensais que nous essayons d’être des adultes, maintenant que nous sommes mariés.

— Et qu’est-ce que tu faisais à l’aéroport ? demande-t-il en riant. Être une adulte ?

Il a vachement réponse à tout.

— Très bien, je bougonne. Je suis désolée de m’être énervée. Je suppose que j’étais un peu fâchée…

— Parce que j’ai mentionné les enfants de nouveau ?

Je me raidis contre lui.

— J’ai juste… Je veux attendre quelques années, mais je ne veux pas que tu sois en colère à ce sujet. Je ne veux pas te décevoir.

Je me retrouve rapidement sur le dos, mon mari au-dessus de moi.

— Tu ne me déçois pas, me promet-il. Nous attendrons.

En réponse, je l’embrasse.

En y repensant plus tard, je l’embrasse et ainsi, je ne pus pas voir la déception qu’il faisait tant de gros efforts à cacher.

Chapitre 6

Retour à la maison

Quelque chose me pousse à me réveiller, mais je refuse d’ouvrir les yeux. Au lieu de cela, je garde mon visage enfoui dans la peau chaude et familière du cou de Braden.

Il est devenu clair que la chose qui m’a réveillée est mon mari. Je peux le sentir essayant de se dégager de mon étreinte aussi doucement que possible.

Je le tiens plus serré.

Braden tremble contre moi, son ton grondant de rire comme il demande :

— On ne me permet pas de sortir du lit ce matin ?

— Non, marmonnai-je contre sa peau. Si tu bouges, je devrais bouger. Si je dois faire cela, ça signifie reconnaître que nous ne sommes plus à Hawaï. Je ne sais pas si je suis prête à faire face à cela.

Il me roule sur le dos, riant au fait que je refuse d’ouvrir les yeux.

— Donc, le plan est de rester ici pour toujours ?

— Oui.

— Ça pourrait devenir un problème.

Je secoue la tête contre les oreillers.

— Je ne vois pas de problèmes. C’est un plan solide.

— Eh bien, soupire Braden. Nous finirons par commencer à puer. Et le besoin d’aller aux toilettes peut devenir un problème. Et avec tes problèmes de flatulences…

Je lui donne un coup de poing sur le bras, ouvrant les yeux pour ne pas le manquer. Mon mari me repousse en riant comme s’il est l’homme le plus drôle sur la Terre.

— Un an, grondai-je. Tout ce que je demande, c’est une année sans me lever.

— Tu ne seras pas adorablement embarrassée quand tu péteras devant moi ?

Après lui avoir jeté un regard noir, je sors du lit.

— Je ne suis pas adorable, lança-je en sortant de la chambre à coucher en tapant du pied.

— Tu es adorable, putain ! me lance-t-il comme je vais vers la cuisine.

Je roule des yeux. Braden peut être assez adorable, mais il ne me croirait pas même si je lui disais.

Je m’étire pour prendre la bouilloire, étant sur le point de lui demander s’il veut du café quand une vague de nausée me prend complètement par surprise et que je me retrouve à me balancer contre le comptoir.

— Bébé, tu vas bien ?

Braden se précipite à mon côté, serrant ma hanche dans sa main.

En respirant par le nez, je me bats pour calmer mon malaise. Après un moment, je pose mon front sur sa poitrine.

— Je ne me sens pas très bien.

Je sens ses lèvres dans mes cheveux.

— Décalage horaire. Assis-toi.

Il me conduit vers la table de la cuisine et y plante mon cul. Comme il commence à faire le café, la nausée monte de nouveau et je sais cette fois qu’il n’y a rien à faire. Sans un mot, je descends en flèche de la table et me précipite de la cuisine vers la salle de bains.

Le couvercle de la toilette est à peine relevé quand je vide à l’intérieur tout ce qui a en moi.

— Jocelyn ?

Je peux sentir Braden derrière moi.

Je lui fais un signe de la main.

— Tout va bien.

Sentant que je veux être seule, il part.

Après avoir attendu quelques instants pour m’assurer que la nausée était partie, je me lève sur mes jambes chancelantes, me lave les mains et me brosse les dents. En voyant mon visage pâle dans le miroir, je lui lance un regard noir.

Retour à la maison nul à chier !

— Ça va mieux ? demande Braden quand je reviens dans la cuisine.

— Ouais, je souris en acceptant avec gratitude le café. Beaucoup mieux.

***

En étant assis dans la salle d’attente, écoutant les gens tousser et renifler, je me sens fragile pour la première fois depuis très longtemps. Ma poitrine est lourde, comme l’air tout autour de moi est beaucoup trop rare et mes pensées sont aussi tourmentées, me faisant ressembler à une personne folle.

J’ai juste besoin de savoir, d’une façon ou d’une autre.

Si je sais…

Je dois juste savoir.

— Jocelyn Carmichael, Chambre Cinq, docteur Orr.

Et c’est parti…

***

Braden est affalé dans le fauteuil, ses manches de chemise roulées, sa cravate de travers et il regarde la télévision comme s’il est seulement à moitié intéressée par ce qui se passe.

Il a eu une longue journée de travail.

Moi aussi j’ai eu une longue journée.

Et maintenant, je suis terrifiée. Terrifiée des réponses. Terrifiée de tout gâcher. De perdre… tout.

Nous avons été à la maison d’Hawaï pendant presque quatre semaines et j’ai caché ma maladie à Braden depuis ce premier matin. Après une visite chez le médecin, je suis presque sûre du diagnostic, mais je ne peux être totalement sûre jusqu’à ce qu’ils appellent pour confirmer les résultats.

— Jocelyn ?

Je tourne la tête pour regarder mon mari.

Il me regarde en fronçant les sourcils avec inquiétude.

— Qu’est-ce qui ne va pas, bébé ?

— Rien, murmurai-je, mon coeur battant durement contre mes côtes.

— Ce n’est pas rien. Tu es calme. Tendue.

J’hausse les épaules.

— Je suis sur les charbons ardents de savoir si cet agent à New York veut me signer.

Après des mois et des mois de lettres de refus, j’ai reçu un email d’un agent d’une des meilleures agences à New York me demandant les trois premiers chapitres de mon manuscrit. Quand elle m’a demandé par email à voir le reste, je ne pouvais pas le croire. J’ai essayé de ne pas m’emballer et rester discrète m’aide à ne pas devenir folle.

— Tu es sûre que c’est tout ?

Je me sens mal de lui mentir. Alors je ne le fais pas. Au lieu de cela, je me lève et me dirige vers lui lentement, montant sur le fauteuil avec lui, à cheval sur ses genoux.

— Je souhaite que nous soyons à Hawaï, chuchotai-je contre sa bouche comme il passe ses mains dans mon dos. Je souhaite, je souhaite, je souhaite…

— Joc…

Je le coupe avec un baiser dur, désespéré et cette nuit-là, je fais l’amour avec mon mari comme si je savais que ce qui arriverait, pourrait tout changer.

***

Ellie et Adam sont tombés amoureux d’une propriété sur la rue Scotland et dans le but de me distraire, j’ai laissé Ellie organiser une autre visite pour que les filles et moi puissions la voir. Jo, Liv et moi suivons Ellie et son agent immobilier autour de la maison de style géorgien et pendant un moment, l’exubérance d’Ellie et ses projets passionnants pour la maison m’éloignent de mon problème. Pendant un moment, j’oublie même que j’ai un problème. Alors c’est un peu comme être secouée par la réalité quand mon téléphone sonne alors que nous quittons la propriété.

Mon coeur se soulève.

Je donne aux filles un sourire d’excuse et m’éloigne pour répondre.

— Mme Carmichael, c’est le docteur Orr. Nous avons les résultats de votre test de grossesse. Je voudrais être le premier à vous féliciter, vous êtes enceinte.

Mon monde s’écroule.

— Mme Carmichael ? me demande doucement le docteur Orr, avant que le ton devienne plus prudent. Je vais vous donner le temps de digérer la nouvelle. S’il vous plaît, appelez l’hôpital dès que possible pour un examen prénatal. Nous vous donnerons votre premier rendez-vous avec une sage-femme.

— Merci, réussis-je à murmurer.

Je tremble comme si je venais de courir le Marathon de New York. Je raccroche et glisse mon téléphone dans mon sac.

J’entends quelqu’un qui essaie de me parler.

Je vais être maman.

Quelqu’un me questionne.

Je vais avoir un enfant.

— Joss, qu’est-ce que tu as ?

La voix frénétique d’Ellie brise finalement ma bulle.

Je lève les yeux vers elle, son joli visage un peu flou dans ma détresse.

— Je dois partir.

— Partir où ?

— J’ai juste… (Le monde se décale vers la droite.) Je dois partir.

— Sérieusement, tu me fais peur. Qu’est-ce qui se passe ?

Elle a peur ? Elle a peur !

— Ellie ! lâchai-je, sentant une main invisible s’envelopper autour de ma gorge, m’empêchant de respirer. Juste… (Je m’arrête à la préoccupation pure dans ses yeux.) J’ai juste besoin d’être seule pour un petit moment.

J’attends son hochement de tête et aussitôt que je l’ai, dès que je sais qu’elle a compris que ce n’est pas contre elle – j’ai juste besoin d’air – je tourne les talons et je commence à marcher, courant presque, vers le château.

La marche d’une trentaine de minutes se passe comme un éclair. J’achète mon billet dans le château, monte les escaliers et je marche à grands pas sur la partie surélevée du château d’Edimbourg où est située la chapelle Sainte-Marguerite. Et juste à l’extérieur de la chapelle se trouve mon petit refuge.

Mon refuge avec le canon, Mons Meg et la meilleure vue d’Edimboug.

Je m’appuie contre le canon un moment, ignorant les touristes qui essaient d’obtenir une photographie de celui-ci. En sentant son acier froid sous ma main, je prends une profonde respiration.

Je vais être une maman.

Mes membres tremblent encore comme de la gelée, je marche jusqu’au parapet, je me penche sur mes coudes et je regarde ma maison.

C’est ici que je retrouve mon calme. Pour une raison quelconque, cet endroit sur Castle Hill me permet de trier mes sentiments, les gérer, les traiter. C’est mon endroit spécial. Et j’en ai besoin en ce moment.

Mais maintenant que je vais être une maman… en plus que je peux perdre Braden, Ellie, toute ma famille et mes amis, j’ai quelque chose de miraculeux à perdre. Mon enfant.

Les larmes brûlent ma gorge, la peur devenant quelque chose de dur en moi.

— Jocelyn ?

Je me retourne au son de la voix de Braden, sachant que tout ce que je ressens doit être inscrit sur mon visage.

Ellie devait l’avoir appelé et il a deviné exactement où j’irais.

Les traits de Braden sont alarmés en me voyant et il se précipite vers moi, saisissant mes bras dans ses mains.

— Ma chérie, que se passe-t-il ?

— Je suis enceinte, lâchai-je à brûle-pourpoint, les larmes se renversant sur mes joues.

Braden recule comme si je l’avais frappé. Il me regarde un long moment, comme s’il essayait de me comprendre. Comme s’il venait d’avoir un coup de poing dans le ventre.

— Alors, tu es venue ici ? chuchote-t-il d’un air incrédule.

Je ne sais pas ce que cela signifie, mais je comprends vite que ça ne signifie rien de bon.

— Braden…

— Non, me coupe-t-il en se détournant de moi. Pas ici.

Il y a un malaise, une peur nouvelle, et nous quittons mon refuge avant que je n’ai la chance de démêler cela dans ma tête. Je veux juste le faire avant que Braden et moi…

Nous marchons dans un silence tendu en descendant la colline et en sortant du château. Braden a un taxi qui nous attend sur l’esplanade. Je suis tellement hors tout cela que je ne me rends même pas compte que Braden ne m’a pas touchée. Il ouvre la portière pour moi, mais il ne me met pas sa main sur le bras pour m’aider à monter. Il ne s’assieds pas près de moi une fois que nous sommes à l’intérieur. Je réaliserais tout cela plus tard, quand mon cerveau ne sera plus un tumulte de pensées et que mon estomac et ma poitrine ne seront plus inondés avec trop de sentiments.

Aucun mot n’est prononcé entre nous, aucun jusqu’à ce que la porte de notre appartement soit fermée derrière nous et que nous nous tenons debout en face de l’autre dans la cuisine.

Les traits de Braden sont durs d’une façon que je n’aime pas.

— Tu es enceinte de mon enfant et c’est une si terrible putain de nouvelle que tu es partie au château ?

Je ne peux pas croire qu’il ait pensé… Ce n’est pas du tout ça !

— Braden…

— Es-tu heureuse ou es-tu malheureuse ? demande-t-il sèchement, son ton teinté de désespoir.

Mon coeur martèle si fort dans ma poitrine que je pense que je peux vomir.

— Braden… (Mes lèvres tremblent, mon nez pique.) Ce n’est pas si simple.

Il se recule par saccades, une douleur dans ses yeux qu’il cache rapidement.

— Laisse-moi…

Je n’ai pas la chance de finir. Il est sorti de l’appartement trop vite.

Tremblante, je tombe sur une chaise. Non seulement je n’ai pas la chance de traiter mes propres sentiments, je suis laissée confuse et effrayée par Braden. Il est le genre d’homme qui vous donne une chance de vous expliquer, mais il prend évidemment ma réaction à la grossesse de la mauvaise manière et maintenant, il est trop blessé pour écouter.

Je dois juste m’expliquer.

Il aurait dû m’écouter.

***

Il est tard, mais je laisse un message sur la boîte vocale de travail du docteur Pritchard, demandant si je peux avoir un rendez-vous cette semaine. Le docteur Kathryn Pritchard est mon thérapeute et elle m’aide à parcourir un long chemin dans mon état de stress post-traumatique. Elle m’a aidé à pleurer ma famille et elle m’aide à gérer mes craintes. Je n’ai pas eu une séance avec elle depuis un moment, mais j’ai besoin de quelqu’un d’impartial à qui parler.

Braden est parti depuis des heures. Je reçois un texto d’Ellie me demandant si je vais bien. C’est clair comme le nez au milieu du visage que Braden a parlé à Adam de ma grossesse et qu’Ellie le sait. Elle essaie de comprendre comment me prendre. Je le sais parce que normalement, elle m’aurait appelé ou serait venue à l’appartement. Un texto pour une nouvelle si énorme… Ouais, elle ne sait pas comment gérer ma réaction.

Baissant les yeux sur la photo de moi avec ma famille que Braden a encadrée et m’a donnée pour Noel, j’essaie de refermer mes entrailles de nouveau. Je regarde Beth, ma petite soeur que je tenais serrée dans mes bras et j’essaie de faire cela en comprenant exactement comment je me sens. La crainte colore tout et je ne suis même pas sûre d’être malheureuse à l’idée d’être une maman. C’est pour bientôt. Plus tôt que je l’aurais voulu, mais si je peux aller au-delà de la crainte, peut-être que je verrais que ce ne serait pas une si mauvaise chose. Non, pas une si mauvaise chose du tout. Ce bébé est le produit de Braden et moi. Une partie de lui. Un beau morceau de lui. Un cadeau qu’on s’est donné.

Autant j’adore la famille que j’ai créée à Edimbourg, ceci est ma chance de créer ma propre famille.

Cette pression tenace pousse et déchire ma poitrine, mais je la combats en prenant de profondes respirations.

Maintenant, je dois expliquer tout ceci à Braden pour qu’il voit que je ne fais pas un autre « black out », en me sauvant quand les choses se corsent comme je l’ai fait quand Ellie a été diagnostiquée avec une tumeur au cerveau. Je veux juste lui faire comprendre ce qui se passe à l’intérieur de moi.

Voilà. J’ai parcouru un long chemin.

Je sursaute au son de l’ouverture de la porte et sa fermeture. Mon pouls bat plus fort sous ma peau tandis que les pas de Braden résonnent plus fort à mesure qu’il s’approche de notre chambre.

Il se tient dans un coin sombre du couloir, la lumière douce dans notre chambre le tenant à peine de l’ombre, mais je peux voir que son expression est fatiguée. Sinistre, même.

Je m’assieds, attendant.

— Aujourd’hui était censé être le plus beau jour de notre vie.

La culpabilité ronge mon estomac et je grimace en m’excusant.

— J’ai besoin d’une réponse, exige-t-il doucement. J’ai besoin de savoir si tu es heureuse d’être enceinte de mon enfant. Après tout ce que nous avons traversé, j’ai besoin de cette réponse.

Je bouge, tendant la main vers lui.

— S’il te plaît, laisse-moi t’expliquer. Je...

— Mauvaise réponse, prononce-t-il d’un ton caustique, son expression fermée. Je ne peux pas croire… après tout… que nous sommes de retour au point de départ…

Il se retourne, me laissant choquée, bouche bée, comme il prend d’assaut notre corridor. Une porte claque et je saute du lit et sors dans le corridor pour observer une lumière brillant sous la porte de la chambre d’amis.

Les larmes m’étranglent et j’avale la boule dans ma respiration tandis que je retourne sur la pointe des pieds dans notre chambre. Mon mari et moi nous sommes chicanés à quelques reprises au cours des derniers mois, mais pas une seule fois Braden a laissé le froid s’insinuer entre nous. Il a toujours dormi dans notre lit avec moi et il m’a toujours étreint pendant la nuit.

De chaudes larmes glissent sur mes joues.

Je l’ai blessé.

Et pour la première fois depuis très longtemps, il m’a blessée aussi.

***

Toute la nuit, je me tourne et retourne dans mon lit, les yeux fixés sur le corridor. Une grande partie de moi veut entrer dans notre chambre d’amis, réveiller Braden et l’obliger à m’écouter, mais plus je reste là et je réfléchis bien à tout ça. Je pense qu’il vaut mieux le laisser dormir pour que nous puissions avoir une conversation raisonnable dans la matinée.

Sauf que je suis épuisée par le manque de sommeil. Je me lève juste avant six heures du matin, assise dans la cuisine avec un café en essayant de lire un livre. Juste avant que le réveil-matin de Braden sonne, je me suis levée et ai préparé du café frais pour lui.

Peu de temps après, il entre dans la cuisine en pyjama, ses cheveux en désordre et ça me fait mal de voir comment il évite mes yeux.

— Je t’ai fait du café, lui dis-je calmement, essayant d’évaluer si oui ou non cela l’adoucirait.

— Merci, murmure-t-il en saisissant la tasse.

Il s’appuie contre le comptoir, regardant fixement le mur.

Mon estomac fait volte-face désagréablement.

Je dois m’expliquer pour qu’il arrête de penser le pire de moi.

— Braden…

— Je dois prendre une douche.

Il sort de la cuisine brusquement.

— Nous devons parler ! criai-je avec colère.

Sa réponse est de faire claquer la porte de la salle de bains.

C’est un tout nouvel aspect de mon mari. Et je ne l’aime pas du tout.

Je me lève, prête à en découdre, quand un coup frappé à la porte m’arrête. Ce coup est suivi par une clé tournant dans la serrure et je sais alors que c’est Ellie.

En me préparant, je me demande si je peux gérer deux de mes personnes préférées et être si en colère contre moi. Il y a trois ans, cela aurait été de la tarte. Mais ces idiots m’ont ramollie, que j’aime l’admettre ou pas.

Ellie apparait dans l’embrasure de la cuisine, ses yeux bleus me trouvant instantanément.

Quoiqu’elle voie sur mon visage l’a fait pâlir et elle vient directement à moi, les bras grands ouverts.

Je me détends dans son étreinte, n’ayant pas compris jusqu’à alors combien j’en ai besoin.

— Je ne sais même pas si je devrais te dire félicitations.

Je me raidis.

Ellie s’écarte, me regardant prudemment.

— Braden est vraiment en colère.

Je ne peux pas parler. Je le veux. Mais j’ai peur que si je le fais, je pleure.

— Écoute, je suis ici, Joss. (Elle frotte mon épaule en réconfort.) Je suis ici si tu as besoin de moi.

En avalant la rafale de pleurs, je hoche la tête et je la remercie d’une voix rauque.

Nous sommes calmes tandis que je lui prépare une tasse de thé et nous nous asseyons à la table ensemble. Il m’apparait comme nous sommes assises dans le silence que peut-être si je dis à Ellie tout ce que je ressens, Braden l’écouterait. Je ne sais pas ce qui se passe avec mon mari habituellement si compatissant et compréhensible, mais ce que je sais, c’est qu’il est plus en colère que je ne l’ai jamais vu et clairement peu disposé à écouter ce que j’ai à dire. Il pourrait écouter Ellie.

J’ouvre la bouche pour parler quand le bruit de l’ouverture de la porte de la salle de bains m’interrompt. Ellie et moi nous tournons pour surveiller Braden et comme il passe l’embrasure de la porte, il donne à sa sœur un signe de tête tendu de bonjour et continue son chemin dans la chambre pour se préparer pour le travail. Un dimanche.

Ellie se tourne vers moi, ses yeux interrogateurs.

Je prends sa main et la serre.

— Il a dormi dans ton ancienne chambre la nuit dernière, murmurai-je. Il n’a jamais fait ça avant.

L’expression de mon amie devient plus triste.

— Joss… parle…

La nausée me frappée avant qu’Ellie puisse finir sa phrase et je vais me pencher sur l’évier de la cuisine. Je sens ses mains dans mes cheveux, les soutenants. Après avoir craché la dernière goutte de mes nausées matinales, je tombe contre Ellie, heureuse de sa présence réconfortante. Un mouvement du coin de mon oeil attire mon regard et je me fige en voyant Braden me regardant, un muscle tiquant dans sa mâchoire. Il se tourne vers Ellie.

— Donne à Elodie mes excuses pour rater le repas du dimanche. Je serai en réunion toute la journée. Et, euh… (Il me jette un coup d’œil avant de regarder de nouveau sa sœur.) Reste avec elle jusqu’à ce qu’elle se sente mieux.

La colère me brûle comme Braden sort de l’appartement, ignorant les appels choqués et interrogateurs d’Ellie à son nom.

Les regards pitoyables et compatissants d’Ellie deviennent soudainement douloureux plus que réconfortants.

Je sors des bras d’Ellie.

— Je suis désolée, honnêtement. Je… Je vais retourner au lit.

Elle hoche la tête et me laisse partir.

***

Je ne peux pas dormir. Je continue à jouer tout cela à plusieurs reprises dans ma tête pour essayer de trouver quoi dire à Braden pour l’arrêter et me parler. J’ai tout prévu, mais le dîner passe et il ne s’est toujours pas présenté.

Ensuite la soirée.

Je lui envoie un texto et je n’obtiens pas de réponse. J’appelle. Pas de réponse.

Je texte Adam, mais il n’est pas avec lui.

Finalement, juste après deux heures du matin, notre porte d’entrée s’ouvre. La fureur me propulse hors de notre chambre et je fais irruption dans le hall comme Braden ferme la porte derrière lui. Ses yeux se déplacent sur moi, mais c’est comme s’il regarde à travers moi tandis qu’il commence à marcher vers la chambre d’amis.

Oh, non ! Pas encore !

— Où es-tu allé ? lançai-je, m’emparant de son bras pour qu’il me regarde.

Il tire brusquement son bras loin de moi comme s’il ne pouvait pas supporter mon contact.

— Sorti, dit-il simplement, son ton coupant.

Puis il disparait dans la chambre d’amis, même pas conscient que je ressemble probablement à quelqu’un venant d’être renversé par une voiture.

J’ai des théories pour expliquer pourquoi il est si fâché. Je sais qu’il pense que je ne veux pas de son enfant. Je me demande s’il s’interroge sur nous. Je me demande s’il a peur. Je me demande pourquoi il ne peut simplement pas me dire tout cela. Je pensais que nous étions rendus plus loin que cela. Non… Je suppose que, probablement, il me voit d’une manière injuste.

Il y a longtemps, il m’a presque quitté pour de bon parce que je l’ai tenu éloigné. Et maintenant, il m’écarte. Il se replie sur lui-même et il ne me laissera pas l’approcher.

Il ne veut même pas me toucher, et ça me fait mal et me fait tellement peur que je ne veux plus rien ressentir. Je veux dormir, mais le sommeil m’échappe. Au lieu de cela, je m’enferme dans la salle de bains et me déshabille. J’ouvre la douche et entre dans l’eau glaciale, permettant au choc de se dissiper dans l’engourdissement. Mon esprit à la dérive, mes mains couvrent le bas de mon ventre d’un geste protecteur et je ferme mes yeux. Je veux être engourdie de partout, sauf là.

Je crois entendre un assourdissant « Bordel ! » et j’ouvre les yeux quand Braden fait glisser la porte de la douche. Il s’étire, ses traits figés dans le granit, comme il ouvre l’eau chaude. Ses yeux me foudroient.

— Est-ce que tu essayes d’attraper une pneumonie, putain ?

Sous le choc, je pâlis. Je n’y ai pas pensé. Évidemment.

— Reste là-dedans jusqu’à ce que tu te réchauffes, lance Braden.

Où est mon mari ?

Tout ce que je sens a soudainement rompu l’engourdissement. Toute la peur, la culpabilité, la colère, la solitude des derniers jours et surtout la douleur.

Braden recule par saccades, la confusion et quelque chose comme la peur entre dans son expression.

Mais puisque cet homme est un étranger… Je ne peux pas accorder d’attention à comment il se sent.

Je m’étire, le regardant avec des yeux vides, je ferme la porte de la douche et lui tourne le dos.

Chapitre 7

Castle Hill

— Ça fait un bail, Joss. Qu’est-ce qui se passe ? me demande le docteur Pritchard d’une voix prudente.

Elle maîtrise l’art de ne pas sembler concernée. Ni trop désinvolte. Juste calme. Apaisante.

Cela d’habitude me met en colère. Il fut un temps où j’aurais donné n’importe quoi pour l’entendre hurler à ses enfants pour des actes répréhensibles juste pour que je puisse entendre un peu de pression artérielle élevée dans sa voix. Je voulais la preuve qu’elle est humaine.

Maintenant, je sais qu’elle est humaine. Elle peut être un peu sarcastique. C’est sans doute pourquoi je l’aime tellement.

— Braden et moi nous sommes mariés, l’informai-je tranquillement, mes mains reposant sur mon ventre.

Elle sourit.

— Félicitations.

— Merci.

Le docteur Pritchard soulève un sourcil. Elle est bonne pour sourciller.

— Autre chose ?

En amoindrissant dans la raison de ma visite, j’évite tout le sujet.

— J’ai obtenu un agent.

C’est vrai. Dana a appelé au début de la semaine et j’ai signé avec elle. Cela aurait dû être l’un des moments les plus excitants de ma vie.

— Elle a un éditeur intéressé par mon manuscrit.

Déjà. Encore une fois, cela aurait dû être l’un des moments les plus excitants de ma vie.

— Voilà de bonnes nouvelles.

Le docteur Pritchard semble aussi craindre l’hyperbole et les expressions d’excitation. Encore une fois, c’est une autre raison pour laquelle je l’aime tellement.

— Je suis enceinte.

Le bon docteur est silencieuse un moment, pendant qu’elle traite ma révélation.

— C’est pour ça que vous êtes ici ?

Je hoche la tête, essayant d’ignorer les larmes dans ma gorge tandis que je réfléchis aux derniers jours. Notre maison est devenue un lieu silencieux et froid récemment. Ma vie entière aussi. Ellie et Adam ont refusé de s’immiscer, ils préfèrent rester complètement en dehors de cela. Je pense qu’Ellie a parlé à Elodie pour faire la même chose puisque je n’ai pas reçu de nouvelles d’elle. Je jette des mots ici et là à mes amis, mais personne ne veut aborder le sujet.

— Ça a érigé un énorme mur entre moi et Braden.

— Lui ou vous l’avez fait ?

— En fait, il l’a fait. (Je hausse les épaules.) J’ai eu peur quand j’ai soupçonné que j’étais enceinte. J’ai été terrifiée quand j’ai découvert que c’était vrai. Mais je savais que ce n’était pas tout. Je… J’ai dû m’isoler, aller à mon refuge pour digérer tout ça. Avant que je puisse me ressaisir, Braden était là, je lui ai dit et il a jeté un coup d’œil à mon visage et a assumé… le pire.

— Le pire ?

— Que je suis malheureuse. Que je ne veux pas d’enfant avec lui. Il est si fâché, a si mal, il ne m’a toujours pas laissé m’expliquer.

— Et que lui diriez-vous s’il vous en donnait la chance ?

Mes mains se serrent contre mon ventre.

— Que notre enfant signifie plus pour moi que tout à jamais. Que ça me fait peur de me sentir si importante pour quelqu’un. Il en sera toujours ainsi. Mais je travaille là-dessus maintenant. Que j’aurais toujours peur, mais que je veux cela avec lui. J’ai juste eu besoin de temps pour gérer ce que je ressentais.

— Et c’était ?

Je souris à l’ironie.

— Si heureuse que j’ai été paralysée.

— Vous croyez toujours que toute bonne chose sera suivie par du mauvais ?

— C’est logique. (Je secoue la tête.) Mais ceci c’est une affaire énorme. J’ai eu une rechute.

— Joss, vous avez le droit de vous sentir ainsi. Vous l’avez reconnu et vous travaillez là-dessus. C’est ce que tout le monde demande.

Nous restons calmes un moment tandis que j’étudie mes alliances, tordant les anneaux sur mon doigt.

— Il m’a fait mal, murmurai-je, ne voulant pas l’admettre à voix haute.

— Braden ?

Je hoche la tête.

— Il n’est pas parfait, Joss. Vous avez toujours su qu’il était un homme de famille. Cela doit être difficile pour lui de se demander s’il est marié à une femme qui pourrait être malheureuse de porter son propre enfant, votre enfant.

— Mais il ne m’a pas laissé m’expliquer.

Elle penche la tête sur le côté, me donnant un petit sourire rassurant.

— Peut-être qu’il a peur d’entendre ce que vous avez à dire. Alors, obligez-le à vous écouter.

— Je le ferais… mais…

— Joss…

— Quand il est parti, je me suis accusée, admis-je. La façon dont j’ai réagi… Je peux voir pourquoi il se sent ainsi et agit de cette façon. Mais quand il est juste devant moi, regardant à travers moi, ne voulant pas que je le touche, incapable de supporter mon contact, je l’ai presque hais. Je me sens si seule. (Les larmes se déversent sur mes joues.) Et il a promis que je ne me sentirais plus jamais ainsi.

Le docteur Pritchard se penche et pousse la boîte de mouchoirs dans ma main, me donnant une pression réconfortante en même temps.

— Vous devez essayer de faire face à ce sentiment assez longtemps pour lui en parler. Il s’agit d’un cas de mauvaise communication totale et vous avez parcouru trop de chemin, tous les deux, pour vous laisser tout dérailler.

Je hoche la tête tout en essuyant mes larmes.

— Et Joss.

— Oui ?

Elle sourit gentiment.

— Félicitations.

Elle est la première personne à me le dire en personne et je comprends que c’est ma faute si personne ne me l’a dit avant. C’est toujours agréable de l’entendre.

— Merci.

***

Je ferme l’ordinateur portable après avoir acheté tous les livres sur Amazon pour devenir une maman pour la première fois. Après ma session avec le docteur Pritchard, je suis rentrée à la maison, dans cet appartement vide et suis entrée en mode nettoyage et rangement, jetant des choses. J’ai aussi ignoré les rappels que Braden et moi ne partagions pas le même lit quand je suis entrée dans la chambre d’amis pour prendre des mesures et que j’ai vu ses affaires éparpillées un peu partout. Cela va être la chambre de notre enfant. Je pense à du jaune ou du vert comme combinaison de couleurs puisque c’est l’idéal pour les deux sexes.

J’ai alors rouvert mon ordinateur portable et lu un email de mon nouvel agent, me disant qu’elle a envoyé mon manuscrit à l’éditeur et elle veut que je commence à penser à des idées pour un nouveau livre. Pendant un moment, je tape des notes de plusieurs idées que je reviendrais étoffer plus tard.

Et ensuite, j’ai commencé à flipper quand j’ai reconnu ne rien savoir au sujet de devenir mère et j’ai commencé une frénésie d’achats en ligne.

Les nerfs à vif, je me tiens debout devant le miroir de notre chambre et soulève mon t-shirt.

Pas encore de bosse.

Je passe ma main sur mon ventre en pensant combien il est étrange qu’il y ait une petite personne en moi que j’aime déjà au-delà de la raison.

Si seulement mon mari me donnait la chance de le lui dire…

Je jette un coup d’oeil à l’espace entre la fenêtre et le lit, et je me demande s’il y a de la place pour mettre le berceau du bébé pendant un certain temps. Je veux que lui ou elle soit près de nous. Je sais déjà que je trouverais difficile de dormir si je ne sais pas que notre enfant est en sécurité et à portée de main.

Après quelques minutes de recherche infructueuse pour trouver le ruban à mesurer, j’erre de nouveau dans la chambre d’amis pour voir si je l’ai laissé là. Je le trouve sur la table de chevet, mais comme je m’éloigne, l’adresse sur une lettre à moitié cachée sous un livre m’arrête net.

Le coeur battant désagréablement fort, je glisse la lettre de sous le roman et la peur transforme ma peau en chair de poule pendant que je la lis.

Mes doigts s’engourdissent et la lettre flotte hors de ma poigne sur le plancher.

C’est une lettre aux locataires de Braden, leur demandant de quitter les lieux dans un délai d’un mois. C’est son penthouse sur les Meadows. Celui qu’il a mis en location quand il a emménagé avec moi.

Celui qu’il peut reprendre aux locataires sur un court préavis s’il en a besoin pour une utilisation personnelle.

La sonnette sonne.

Une distraction bienvenue sur la peur pure refroidissant mes veines.

— Liv ? dis-je, après que j’ai ouvert ma porte, surprise de la voir sur mon seuil.

Olivia et moi sommes de bonnes amies, mais pour quelque raison, elle n’est pas la première personne que je m’étais attendue de voir. Jo et moi sommes plus proches. Liv et moi nous connaissons à cause de Jo, mais nous nous réunissons ensemble comme compatriotes Américaines et amateurs de livres.

Les yeux de Liv m’examinent avec souci et je me raidis immédiatement. Je sais ce qu’elle voit. Des cernes sous mes yeux parce que je n’ai pas dormi, un teint pâle dégueux et des cheveux qui sont partout.

— Est-ce que Braden est ici ? demande-t-elle en passant juste devant moi et en faisant irruption dans l’appartement.

Elle n’a pas besoin d’entrer. J’accueille sa présence tant que nous parlons d’autre chose que de Braden et ma grossesse.

— Non, il est au travail, réponds-je en la suivant dans la cuisine.

Quand j’arrive, elle fait déjà du café. Elle me regarde en fronçant les sourcils.

— Tu dois mieux prendre soin de toi.

— J’ai été très occupée, dis-je en sautant sur un sujet différent rapidement. Un agent littéraire à New York me représente maintenant.

Liv sourit d’excitation.

— Elle a aimé ton livre ?

— Elle a aimé mon livre.

— Joss, c’est incroyable !

Je souris en retour, sachant que de tous, Liv serait celle qui comprendrait comment c’est génial. Liv est bibliothécaire. Les livres sont sa passion.

Quand ses yeux baissent à mon ventre, l’incertitude entrant dans leurs profondeurs, je coupe sa prochaine question évidente.

— Elle pense que je devrais commencer à travailler sur un autre livre.

À mon grand soulagement, Liv me laisse m’échapper à la distraction, m’écoutant parler sur mes différentes idées tandis que nous nous installons dans le salon avec du café et des biscuits. Tout pour oublier la lettre que je venais de découvrir.

Je suis au milieu d’une phrase de cette idée folle que j’ai eue, qui n’est pas totalement ce que mon agent avait en tête quand elle m’a demandé d’inventer de nouveaux concepts, quand la porte s’ouvre.

Braden.

Je sens tout mon corps se figer avec une tension tandis que je regarde, attendant avec ce sentiment de malaise horrible dans mon estomac que Braden apparaisse dans l’embrasure de la porte et m’écrase.

Il apparait, semblant aussi fatigué que je le suis et s’arrête sur le seuil.

— Liv, la salue-t-il avant de me jeter un coup d’oeil, ses yeux se rétrécissant immédiatement en me voyant. As-tu dormi aujourd’hui ?

Tu me quittes ?

— Je n’ai pas pu.

Apparaissant agacé, il soupire.

— Tu dois dormir un peu.

En tirant sur sa cravate, il marche à grands pas hors de ma vue.

— Joss ? chuchote Liv d’un ton anxieux, ramenant mon attention sur elle.

Elle a l’air aussi inquiète pour moi.

— Ma fille, que fais-tu ?

Qu’est-ce que je fais ? Qu’est-ce que je fais ?

— Rien.

Elle ne connait pas mes problèmes.

Nous restons assises dans un silence tendu, sirotant du café.

— J’ai une réunion tardive avec Adam, nous avons entendu dire Braden tandis qu’il déambulait dans le couloir.

Un autre mensonge. La porte d’entrée à claquée derrière lui. Je tressaille et essaie désespérément de ne pas pleurer. Cette grossesse me transforme en un trou noir émotionnel.

— Oh, ma chérie, fait Liv en se levant comme si elle venait m’étreindre.

Je lève une main pour l’arrêter.

— Tu m’étreins et je n’arrêterai pas de pleurer. Et je n’ai pas besoin de ne pas pleurer.

Elle se fige, me regardant d’un air impuissant qui me met en colère qu’elle se sente ainsi.

Je sais exactement comment elle se sent.

— Ce n’est pas moi.

J’ai besoin que quelqu’un d’autre que le docteur Pritchard le sache.

— Je ne l’ai pas exclu. J’ai juste eu un moment vraiment difficile et j’ai tout ruiné.

— C’est lui qui ne te parle pas ?

— Il parle. Mais c’est… c’est comme s’il peut à peine supporter d’être dans la même pièce que moi. Il ne m’a pas demandé comment je me sens maintenant que le choc a passé. Il ne veut pas le savoir. Il ne veut pas que je le touche…

— Je suis désolée, Joss.

— Il n’a jamais été comme ça. (La lettre me revient à l’esprit et je sens la panique m’avaler tout rond.) Je pense que j’ai merdé.

Mon rire hystérique se transforme immédiatement en forts sanglots que je ne peux pas contrôler. Je ne peux même pas être mortifiée tandis que je m’écroule. Je pleure trop fort pour m’en soucier.

Je sens la chaleur réconfortante de Liv comme elle me pousse doucement sur le sofa et se blottit à côté de moi pour qu’elle puisse me prendre dans ses bras. Et finalement, tout disparait comme je la laisse me consoler, les larmes trempant sa chemise, un témoignage du fait que je ne suis pas seule.

Je n’ai pas conscience quand j’arrête de trembler ni quand les larmes cessent. Tout est noir comme je tombe finalement avec soulagement dans un profond sommeil.

***

Mes yeux sont collés comme j’essaie de les ouvrir, la conscience me venant et avec cela la sensation d’une lourde chaleur se reposant sur ma taille.

Comme je peux les ouvrir un peu, je me rends compte qu’ils sont gonflés et c’est à ce moment-là que je me souviens pourquoi. Je me raidis au souvenir d’avoir pleuré dans les bras de Liv en même temps que j’examine le visage endormi de mon mari.

La lourde chaleur dans ma taille est son bras.

Nous sommes au lit ensemble.

Je ne sais pas comment nous sommes arrivés là.

Je recommence à pleurer.

Le bras de Braden se resserre autour de moi et à travers le flou des larmes, je vois que je l’ai réveillé.

— Je n’étais pas malheureuse, chuchotai-je en léchant l’eau salée sur mes lèvres. J’étais tellement heureuse que j’étais terrifiée.

Ses doigts chauds caressent mon menton et je sens la douce pression de son toucher comme il incline ma tête en arrière pour que je puisse voir ses yeux interrogateurs.

— Terrifiée ?

Je hoche la tête.

— Juste parce que je reviens de loin ne signifie pas que je ne me sens plus ainsi. Tu n’as pas voulu me laisser m’expliquer. Je suis toujours effrayée de perdre tout le bon que nous avons ensemble.

Que nous avions ensemble.

Braden fronce les sourcils en se redressant.

— Tu as peur de perdre notre bébé, si tu devrais te taire avant que je…

— Non !

Je m’assois, le fusillant du regard.

— Tu m’as exclue.

— J’ai pensé que nous avions dépassés tout cela.

— Alors, laisse-moi m’expliquer, putain !

Il me lance un regard noir, mais se tais.

Je lui lance aussi un regard noir.

— Tu sais que j’ai peur de perdre les gens que j’aime. Mais mon enfant, notre enfant, j’aime déjà tellement ce gamin que je ne peux pas respirer. La pensée que quelque chose…

Braden secoue lentement la tête.

— Tu voulais éviter de parler d’avoir des enfants… J’ai commencé à avoir peur que tu n’en veuilles pas. J’ai pensé qu’en te réfugiant au château, que cela signifiait que tu étais préparée à m’exclure parce que… tu ne voulais pas de notre enfant. Alors quand tu as essayé de t’expliquer, j’étais…

Il soupire.

— Tu étais quoi ?

— Effrayé, admet-il doucement, ses yeux rivés aux miens. Ma mère ne m’a jamais voulu, Jocelyn. Jamais. Je n’étais pas un enfant heureux et je ne souhaiterais jamais ce genre d’enfance pour personne et encore moins à mes propres enfants. Je me suis promis que si jamais j’avais des enfants, je serais le genre de père que je n’ai jamais eu et que je n’épouserais certainement pas une femme qui ne pourrait pas les traiter comme s’ils n’étaient pas son monde entier. Alors je n’ai pas pu penser à ma femme ne voulant pas de notre enfant. Je n’ai pas su comment réagir à cela et ce que cela signifiait pour toi.

Une douleur semblable à un couteau traverse ma poitrine.

— C’est pour ça que tu déménages ?

— Quoi ? demande-t-il, incrédule, ses yeux s’assombrissant. De quoi tu parles ?

— La lettre. (Je soulève une main tremblante, indiquant le corridor.) J’ai trouvé la lettre dans la chambre d’amis. Celle demandant aux locataires de ton ancien appartement de partir dans le mois.

Un épais silence tombe entre nous.

Braden se glisse du lit, ne disant rien pendant un moment avant de se tourner vers moi avec une colère très familière.

— C’est la deuxième lettre à ces locataires. La première leur disait qu’ils étaient expulsés à cause des plaintes que j’avais reçues des résidents de l’immeuble. La lettre que tu as vue était un préavis standard leur disant combien de temps ils avaient pour sortir.

Oh !

Merde !

— Tu as pensé ça sans me parler ni essayer de comprendre cette merde que je… que je… je voulais te quitter ! cri-t-il d’incrédulité.

Oh, non ! Il ne peut pas être plus en colère. Je sors du lit sur le côté opposé.

— Tu m’as exclue ! J’étais effrayée et confuse et tu m’as laissé toute seule ! (Ma voix se brise comme je lui crie dessus avant de baisser le ton.) Tu ne voulais pas me laisser te toucher. Tu t’écartais de moi. (Je regarde son visage s’adoucir.) Tu m’avais promis que je ne serais plus seule, mais au lieu de cela, tu m’as fait penser que tu me détestais. Et je pense que je te déteste un peu pour cela.

Je me détourne pour ne pas qu’il me voit pleurer à nouveau.

Deux secondes plus tard, il me tourne dans ses bras.

— Putain, bébé, murmure-t-il d’un ton rauque. Tu peux mettre un homme à genoux.

Il y a tellement de soulagement de sentir ses bras autour de moi, sa poitrine sous ma joue. L’inhalation de son odeur. Me sentir si bien contre lui. Mais je ne l’étreins pas en retour.

— Je suis désolé, dit-il d’un ton désespéré dans mon oreille, me soulageant pour le regarder de nouveau dans les yeux.

Il écarte les cheveux de mon visage avant de le prendre en ventouse dans ses mains. Il y a quelque chose comme de la panique dans ses yeux.

— Jocelyn, je ne te ferai plus jamais sentir ainsi. Je le promets. Je suis tellement désolé. (Il m’embrasse durement, dégustant mes larmes.) J’ai eu peur. J’ai agi comme un idiot, mais c’était juste parce que c’est notre enfant. Cela signifie plus pour moi que quoi que ce soit à jamais. J’ai merdé. J’ai merdé cette fois, mais je suis désolé. Je suis désolé, ma chérie. Je t’aime. Tu me crois ? (Il me tire contre lui, ses mains le long de mon dos.) Tu me crois ?

Je prends une profonde inspiration, essayant d’oublier ces dernières journées. Il serait si facile de m’accrocher à la douleur et la colère. Mais au lieu de ça, j’ai regardé ces dernières années lorsque je me trouvais dans les bras de Braden, reconnaissante quand il m’ait pardonné pour tout ce que je lui avais fait subir.

Je lève mes bras et les enveloppent autour de son dos.

— Je te crois.

Il m’embrasse de nouveau, cette fois plus lentement, plus profondément. Quand il s’écarte, il fronce les sourcils.

— J’ai merdé, répète-t-il doucement.

— Eh bien, c’était à ton tour.

— Il y aura des moments, murmure-t-il contre mes lèvres, que nous ne nous aimerons pas beaucoup, mais j’ai besoin que tu saches que je ne cesserai jamais de t’aimer. Cette fois, c’était moi qui avais peur de te perdre et je t’ai repoussée parce que j’avais peur d’entendre ce que tu avais à me dire. Si, que Dieu nous en garde, si jamais je te blesse de nouveau, parle-moi. Ne t’enfuie pas. Ne ferme pas la porte de la douche sur mon visage. Ne me crie pas dessus. Ne me laisse pas partir jusqu’à ce que tu accumules cette merde et me regardes comme si tu étais hantée. Parce que… Je jure devant Dieu que ce regard dans tes yeux cette nuit a presque brisé mon putain de coeur. Nous devons arrêter de faire ça à l’autre. Tout de suite.

Je hoche la tête, le serrant plus fort, le soulagement et le pardon fondant mon corps dans le sien.

— Je te le promets. Et pas seulement pour moi et pas seulement pour toi. Nous avons un bébé à qui penser maintenant. Félicitations, en passant.

Les yeux de Braden s’éclairent.

— Félicitations, ma chérie.

Je ris.

— Oh, merde, ça t’a pris du temps !

Il me lève haut dans ses bras, de sorte que mes pieds quittent le sol. Je m‘accroche automatiquement à son cou et j’enveloppe mes jambes autour de sa taille, seulement pour me retrouver couchée sur le lit.

Braden est sur moi, ses yeux affectueux regardant droit dans les miens.

— Tu m’as manqué.

Je glisse mes mains sous sa chemise, sentant sa peau chaude et ses muscles sous mes doigts.

— Tu m’as manqué aussi, lui dis-je. Je t’aime tellement. Même quand je ne t’ai pas aimé beaucoup, je t’aimais complètement.

Son pouce caresse ma pommette.

— Moi aussi, bébé. Et je ne cesserai jamais de t’aimer. Mais juste au cas où tu auras des doutes… (Il me jette un rapide sourire tandis que ses doigts se courbent autour de la ceinture de mon pantalon de survêtement.) laisse-moi te montrer comment je t’aime durement et profondément… et désespérément.

Je relève mes hanches, lui donnant un meilleur accès pour enlever lentement mes pantalons. Aussitôt qu’ils sont retirés, j’enveloppe mes jambes autour de son dos et mes bras autour de ses épaules.

— Faisons-le dans la douche, murmurai-je avidement contre sa bouche.

En me tenant serrée, Braden se lève et pose la main sur ma nuque, portant ma bouche à la sienne. Nous nous savourons dans ce baiser, nous goûtant, nos lèvres gonflées par nos baisers de plus en plus passionnés.

— J’aime faire ça avec toi, avouai-je en sentant son cou, comme il commence à marcher vers la salle de bain.

Il sourit et me pose lentement par terre une fois que nous sommes à l’intérieur de la salle de bains. Je retire mon t-shirt et m’étire pour allumer la douche tandis que Braden se déshabille. En me débarrassant de mon soutien-gorge et ma culotte, mes yeux affamés parcourent le corps de mon mari comme il s’esquive de son boxer. Mon bas ventre se serre avec le désir, comme il m’attire doucement à lui, ses yeux pâles brûlant avec le désir tandis que ses mains caressent ma colonne vertébrale, caressant aussi la courbe de mes fesses.

Je soupire, faisant courir mes mains sur sa poitrine, avant d’appuyer de doux baisers sur ses pectoraux, m’arrêtant pour taquiner son mamelon avec ma langue.

Il serre mon cul en gémissant et en appuyant son érection plus profondément dans mon ventre. Je continue à l’explorer, ma bouche traînant des baisers sur sa peau tandis que mes mains caressent ses abdos durs, passant autour de ses hanches étroites et saisissent son cul tendu.

En représailles, Braden lâche mes fesses, caressant mes côtés jusqu’à ce qu’il prenne mes deux seins tendres dans ses mains. Une agréable douleur s’abat sur moi quand il les malaxe et j’halète, cambrant mon cou.

— Ils sont tendres, chuchotai-je, lui rappelant ma grossesse.

Il les pétrit plus durement et je sens une pointe d’excitation pousser entre mes jambes.

— Braden, gémis-je, poussant plus loin contre lui.

À ma grande déception, il assouplit son emprise sur moi.

Je le regarde d’un air interrogateur et il sourit d’un air satisfait, me répondant silencieusement en me cambrant sur son bras et en soulevant ma poitrine à sa bouche chaude et humide. Je crie à la sensation de ses dents mordillant doucement mon téton et je prie pour la chère miséricorde comme il le suce profondément dans sa bouche.

Mes seins n’ont jamais été aussi sensibles auparavant.

— Oh, mon Dieu, je crois que je vais venir, haletai-je dans l’incrédule, mes hanches ondulant contre lui.

Comme pour tester cette théorie, Braden suce plus fort, tournant autour de mon mamelon avec sa langue, tandis qu’il serre et malaxe mon autre sein.

Je suis en feu, tout mon corps chaud et raide.

Et je sens l’ondulation dans mon ventre et l’humidité napper entre mes jambes. Je viens d’avoir un mini-orgasme de Braden jouant avec mes seins.

Il lève sa tête quand il a senti mon corps se détendre, les yeux interrogateurs.

En respirant lourdement, je lui souris langoureusement, brossant ses cheveux de son visage.

— Oui.

Braden passe sa main libre sur mon ventre et je frissonne, mon sexe se serrant en prévision. Il  glisse deux doigts à l’intérieur de moi et ses yeux s’assombrissent.

— Tu es trempée, dit-il en pompant ses doigts et je me balance contre eux. Ça va être amusant, bébé, murmure-t-il.

Je m’accroche à ses épaules, bougeant sur ses doigts.

— Bébé, ne t’arrête pas.

Je suis encore tout près.

— Je veux te goûter, dit Braden, arrêtant la pénétration. Je veux que tu viennes sur ma langue.

Je ne vais pas m’obstiner avec cela.

En quelques secondes, je me retrouve à l’intérieur de la douche, mon dos contre le mur, Braden à genoux. Il accroche ma jambe sur son épaule et je creuse mes doigts dans ses cheveux comme il baisse sa bouche alors que l’eau de la douche ruisselle dans son dos. Consommée avec le plaisir, avec la poursuite de l’orgasme, rien d’autre ne compte, sauf sa langue tournant autour de mon clitoris, ses doigts pompant à l’intérieur de moi. Mon corps se raidit comme l’orgasme m‘écrase. Je crie le nom de mon mari et je frissonne ma jouissance contre sa langue talentueuse.

Épuisée, languissante, mes mains glissent pour se reposer sur les épaules de Braden, se dirigeant vers sa poitrine comme il se lève, m’embrassant dans un baiser érotique humide. D’une main, il saisit l’arrière de ma cuisse droite, l’autre mon cul et j’enveloppe mes jambes autour de lui afin de faciliter l’entrée de sa queue chaude en moi. Mes muscles internes tremblent à sa poussée profonde et Braden gémit contre mes lèvres.

Nos yeux se fixent comme il se déplace lentement dans et hors de moi, notre respiration de moins en moins profonde.

— Tu m’as manqué, gronde-t-il, son emprise sur moi plus dure tandis que ses poussées deviennent de plus en plus rapidement.

— Tu m’as manqué aussi.

Je l’embrasse. Je l’embrasse avec tout ce que j’ai et Braden plie ses genoux, enfonçant sa queue si profondément en moi comme il déferle plus haut que mon cri rompt nos lèvres scellées.

Mes ongles s’enfoncent dans sa peau comme il continue à me baiser avec une intensité lente qui est certaine de me tuer. Tous mes muscles sont raides comme il me travaille vers un autre orgasme.

Le souffle chaud de Braden halète contre ma bouche.

— Viens pour moi, bébé, halète-t-il, ses hanches fléchissant plus rapidement pendant il s’approche. J’ai besoin que tu viennes, Jocelyn.

Comme un signal, la pression dans le bas de mon corps est à son maximum et je vole en éclats sur un cri perçant assourdi, mon sexe ondulant autour de Braden.

— Putain, grogne-t-il, appuyant son visage dans mon cou, pendant il me baise plus fort, plus rapidement, jusqu’à que son propre cri de jouissance soit assourdi contre ma peau.

Ses hanches bougent par saccades contre les miennes, frissonnant durement tandis que sa queue inonde mon ventre avec sa libération chaude.

Je reste là, verrouillée autour de lui pendant un moment tandis que nous essayons de reprendre le contrôle de notre respiration.

Finalement, Braden lève la tête et avant que je puisse le dire, il sourit d’un air satisfait et murmure :

— La.Meilleure.Douche.À.Jamais.

***

Braden regarde la vue, puis se tourne vers moi avec un pli de confusion entre ses sourcils et un soupçon de contrariété dans ses yeux.

— Et nous sommes ici pourquoi ?

Debout au-delà de Mons Meg au Château d’Edimbourg, j’enveloppe mes bras autour de la taille de mon mari et m’appuie contre lui, inclinant ma tête pour répondre à ses yeux.

— Quelque part, tu as eu l’impression que je viens ici seulement quand je suis désespérée. Je pense que c’est pourquoi tu m’as exclue. Tu étais en colère que je sois venue ici quand j’ai appris pour notre bébé.

Il hoche la tête, sa poigne sur mes hanches se resserre.

— Nous n’avons pas besoin de ressasser ça, Jocelyn.

C’est une semaine après notre réconciliation et les choses sont depuis hésitantes, un peu fragiles, mais bonnes. Nous nous retrouvons sur nos pieds, mais cette fois en tant que futurs parents. Braden est tellement excité d’être un père qu’il m’aide vraiment à gérer mes craintes. Je lui parle également de revoir le docteur Pritchard et nous consentons de la voir ensemble, alors il comprendra que je vais encore mieux. Voir un thérapeute n’est pas dans la liste des choses que Braden a toujours voulu faire, mais il le fait pour notre famille.

— Je ne ressasse pas, lui promis-je. J’ai besoin que tu saches que je ne viens pas ici quand je suis désespérée.

Il fronce les sourcils.

— Tu ne le fais pas ?

— Non, j’ai souri en secouant la tête. Je viens ici quand j’ai besoin de calme. Un peu de paix et de calme pour gérer les choses. Quand j’ai découvert que j’étais enceinte, plein de choses ont rempli ma tête. Ma mère et mon père. Beth. Toi. Ellie. Elodie. Clark. Tous ceux que j’aime. Et le bébé, notre bébé. Je ne savais pas si j’étais effrayée ou heureuse, ou triste ou excitée. C’est une sensation désagréable d’avoir toute cette merde entrant en collision sans cesse ensemble. Je suis venue ici pour me concentrer afin de mettre au point ce que je ressentais. Mais tu es arrivé avant que je n’aie pu le faire.

— Et sauté aux conclusions.

— Ouais. Ensuite, j’ai voulu en parler avec toi. J’ai vraiment voulu. Je voulais ton aide.

— Et j’étais un salaud complet.

Je ris.

— Ce n’est pas pour cela que je t’ai emmené ici. Je t’ai emmené ici pour que tu saches que ça n’est pas comme il y a trois ans. Quand j’ai besoin de réfléchir sur quelque chose sans partir en courant loin de toi. Mais si je viens ici, j’ai besoin que tu saches que c’est juste un endroit où j’aime venir pour la paix et la tranquillité. Je ne t’exclus pas. Je veux partager ça avec toi.

Il baisse la tête pour parler tranquillement contre ma bouche.

— Ceci est ton refuge. Tu n’as pas besoin de le partager avec moi. Aussi longtemps que tu partageras ce qui arrive avec toi, je suis heureux.

— Je peux certainement le faire.

Souriant, Braden lève la tête comme il ouvre son manteau et tire un petit paquet de la poche intérieure. C’est une forme étrange et très mal emballée.

— Pour toi.

Perplexe, je prends le présent.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il hausse les épaules, souriant toujours.

— Juste quelque chose pour te rappeler qui tu es et que tu seras une maman géniale.

Reconnaissante qu’il pense ainsi, je déballe rapidement le cadeau, mon coeur se retournant dans ma poitrine quand je le reconnais. C’est le hochet d’un bébé en argent et si je le tourne, mon nom est gravé sur un côté et celui de ma petite soeur Beth sur l’autre. Il a été mon hochet et quand Beth est venue au monde, j’ai donné l’idée à ma mère de graver le nom de Beth sur l’autre côté pour que je puisse le donner à ma petite soeur. Ma mère l’a gardé dans une boîte doublée de soie, dans l’espoir que nous avions commencé une nouvelle tradition à transmettre par la famille. Ce n’est pas une histoire que j’ai racontée à Braden, même quand je l’ai pris du centre de stockage en Virginie quand nous sommes partis là-bas pour récupérer les effets de ma famille.

Même sans connaître l’histoire, il a su que cela signifie beaucoup pour moi.

— Je l’ai sorti de la boîte avec toutes les choses que tu as gardées de ta famille, et je l’ai fait polir. (Il le tourne dans ma main pour que le nom de Beth soit orienté vers le haut.) J’ai pensé que si nous avons une petite fille, nous pourrions l’appeler Beth.

En avalant la boule d’émotions obstruant ma gorge, je hoche la tête.

— J’aimerais ça. Je te remercie.

Je jette mes bras autour de son cou, le hochet serré dans mon poing, comme je l’embrasse.

Nous nous embrassons, une douce caresse de nos lèvres se changeant rapidement en un baiser plus chaud. Ma respiration est lourde comme je m’écarte, mon front appuyé contre le sien.

— Penses-tu que nous avons finalement passé à travers ?

— À travers quoi ?

— Toute la merde. (Je souris avec insolence.) Penses-tu que nous avons finalement tout compris de l’autre ?

Braden secoue la tête, appuyant un autre baiser sur mes lèvres tandis que je m’accroche à lui.

— Non, bébé. Nous allons passer chaque jour à grandir ensemble. Nous allons apprendre de nouvelles choses sur nous, nous ferons attention à l’autre.

Je recule.

— Personne ne t’a jamais dit que quand ta peur n’écrase pas ta perspicacité, tu es un homme incroyablement sage, M. Carmichael ?

Il roule des yeux.

— Vais-je survivre à ça ?

Je renifle, passant mon bras sous le sien comme nous commençons à flâner en descendant la colline du château.

— Quand j’ai merdé, tu as plaisanté là-dessus de façon inappropriée pendant des mois, puis tu l’as ensuite retiré quand tu as en faire un point.

Il grogne.

— Je te permettrai de me manipuler émotionnellement pendant une semaine.

— Une année.

— Un mois.

— Une année.

— Six mois.

J’y pense. C’est une assez longue période de torture et elle s’adapte probablement mieux avec nos délais de grossesse.

— D’accord, six mois. Mais je dois t’avertir que ça inclura plus que gérer mes émotions.

— Élabore.

Je lui souris.

— Je suis enceinte. Mes demandes, mes envies irrésistibles, elles peuvent devenir un peu scandaleuses.

Son corps se tord de rire.

— Tu portes mon enfant. J’assumerais probablement la responsabilité si tu assassines quelqu’un.

— Tu le ferais probablement de toute façon, enceinte ou pas.

Braden me souris tendrement.

— Aucun doute à ce sujet.

Riant, je le tiens plus serré.

— Je vais t’emmener faire du shopping avec moi pour des vêtements de maternité.

— Je peux gérer. En fait, je suis plutôt impatient de te voir avec un ventre.

Il passe une main sur mon ventre, quelque chose qu’il s’est mis à faire souvent.

— Mon ventre ? Pourquoi ?

— C’est un truc d’homme des cavernes, plaisante-t-il.

— Élabore, demandai-je en lui retournant sa demande.

— Je ne suis pas sûr que tu veuilles le savoir. Tu as récemment cessé d’être très en colère contre moi…

— Braden…

Il s’arrête comme nous sommes sur le point de marcher à l’extérieur de l’entrée du château sur l’esplanade. Je le laisse me tirer contre lui comme il se penche pour murmurer sa réponse à mon oreille.

— Quand les hommes verront ton ventre, ils sauront que je suis celui que tu as laissé entrer en toi, ils sauront que tu es à moi et que je suis à toi, et qu’en plus, notre enfant grandit en toi.

Mes lèvres s’entrouvrent comme je m’écarte pour le regarder dans les yeux.

— L’idée du ventre t’excite, dis-je plus succinctement.

Il sourit, impénitent.

Je hausse les épaules.

— Ça me convient. Je commence à grossir pendant mon deuxième trimestre et j’ai entendu dire aussi que je deviendrai excitée comme l’enfer.

Braden attrape ma main tandis que nous commençons à descendre l’esplanade.

— Je ferai de mon mieux pour t’accommoder.

— Je m’attends à beaucoup, le taquinai-je. Des commentaires salaces dans les restaurants, du sexe dans les toilettes, les voitures, les ascenseurs, les vestiaires de magasins de vêtements de maternité…

Mon mari se met à rire, lâchant ma main pour envelopper son bras autour de mes épaules et me tirer dans son côté.

— Tu as oublié le canapé, la table de la cuisine, la douche, la baignoire – et le lit pourrait très bien faire l’affaire, tu sais.

— Nous devons prendre un taxi.

Je commence à marcher plus rapidement sur Mile.

Je sens Braden me sourire.

— Les hormones de grossesse ?

— Les hormones Braden, bougonnai-je en hélant un taxi noir s’approchant.

Je me tourne vers lui, les yeux brillants d’anticipation.

— Puisque tu as foutu en l’air la dernière semaine, je suis en manque. Et sur le dessus. Nous verrons comment ça ira ensuite.

Il pousse un profond soupir, comme si c’était une telle privation.

— Ah, alors c’est ainsi que ça commence.